Mundugumor : érotisme

Pour la plupart des lecteurs en dehors de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les Mundugumor sont un chapitre du livre de quelqu'un d'autre. En 1932, Margaret Mead et Reo Fortune passèrent quelques mois tendus dans leurs villages sur la rivière Yuat. Sex and Temperament in Three Primitive Societies (1935) de Mead les présenta ensuite comme le contraste rude face aux Arapesh, doux, et aux Tchambuli (Chambri). Aujourd'hui, le peuple est généralement appelé Biwat, nom qui désigne aussi sa langue. Ils ont continué à vivre sur le Yuat bien après être devenus un passage obligé des cours d'introduction à l'anthropologie.

Le Yuat descend vers le nord depuis les hautes terres pour rejoindre le Sepik, et les villages biwat s'échelonnent le long de son cours inférieur, dans la province du Sepik oriental. Le biwat appartient à la petite famille yuat, un ensemble restreint de langues apparentées parlées le long de cette rivière. Il se distingue des langues des peuples plus nombreux du Sepik, comme l'iatmul. Le tok pisin est utilisé à l'église, à l'école et dans le commerce. La plupart des habitants sont chrétiens, comme dans l'ensemble du pays, mais les anciennes croyances aux esprits et au pouvoir des ancêtres n'ont pas simplement disparu.

Mead décrivit une société où des patrouilles australiennes n'avaient mis fin au headhunting et au cannibalisme que quelques années avant son arrivée. Selon son récit, hommes et femmes étaient censés être affirmés et prompts à s'offenser, et les bébés recevaient peu d'indulgence. Elle consigna aussi une manière inhabituelle de tracer la filiation par des cordes : un homme appartenait à la lignée de sa mère et une femme à celle de son père, si bien que l'appartenance changeait de sexe d'une génération à l'autre. Les mariages devaient être organisés par l'échange de sœurs. Selon elle, cela pouvait conduire un père et son fils à se disputer l'échange de la même jeune femme contre une épouse.

Les chercheurs ultérieurs ont lu ce portrait avec davantage de prudence. Parmi eux figure Nancy McDowell, qui a transformé les notes de terrain du couple en un livre paru en 1991. Ils soulignent la brièveté du travail de terrain et l'ampleur des bouleversements que la domination coloniale venait d'apporter à la rivière. Les œuvres d'art sont moins contestées. Les sculpteurs biwat réalisaient des figures pour couronner leurs flûtes sacrées, chargées de coquillages et de plumes, et ces pièces se trouvent aujourd'hui dans de grandes collections muséales. Pour nombre de visiteurs de musées, ce sont les seuls éléments du Yuat qu'ils verront jamais.