Abelam : érotisme

Les Abelam sont connus de leurs voisins, et de quiconque a lu quoi que ce soit sur le Sepik, pour leurs ignames. Non pas celles qu'ils mangent. La longue igname est une culture distincte des ignames courtes qui nourrissent les gens : un seul tubercule guidé dans un canal de terre meuble préparée, jusqu'à atteindre deux ou trois mètres, puis extrait entier et paré comme une personne : un masque de vannerie recouvrant l'extrémité supérieure, des anneaux de coquillage, des plumes, de la peinture. Les ignames ont des noms. La réputation d'un homme repose sur ses ignames, qu'il remet à un partenaire d'échange formel, lequel est tenu de répondre la saison suivante par une igname plus longue, ce qui fait que tout le dispositif repose sur une dette que personne ne solde jamais. Bien cultiver une igname exige des mois de retenue, dont l'abstinence sexuelle, et l'on considère que l'igname sait si cette retenue a été respectée.

Leur territoire se trouve à l'intérieur des terres, à partir de la côte nord de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, dans les crêtes et les contreforts des monts Prince Alexander, dans la province de Sepik oriental, autour de Maprik et jusqu'au sud, dans le Wosera. Les villages sont perchés sur les sommets des crêtes, les jardins descendant en contrebas ; le taro et le sagou assurent la plus grande part de l'alimentation. Leur langue, l'ambulas, appartient à la famille ndu, qui comprend aussi les Iatmul du moyen Sepik et les Boiken vers la côte ; les Abelam sont donc de proches parents linguistiques de populations fluviales dont le mode de vie est par ailleurs très différent du leur. L'autre élément pour lequel les étrangers les connaissent est le korambo, la maison cérémonielle : une haute façade triangulaire qui se penche vers l'avant au-dessus de l'espace cérémoniel, revêtue de panneaux peints en spathe de sagoutier, avec des rangées de visages ancestraux en blanc, noir, rouge et jaune. Derrière elle se déroule une séquence d'initiation qui s'étale sur plusieurs années, chaque degré ouvrant sur une nouvelle exposition de figures sculptées et peintes, où ce qui compte est moins ce qui est expliqué que ce qui est vu. Les panneaux et les figures des Abelam se trouvent aujourd'hui dans des musées d'Europe et d'Australie, collectés à une époque où peu de gens pensaient à poser des questions. Sur place, la situation est faite de couches superposées plutôt que de perte : des églises catholiques et évangéliques sont implantées de longue date, le café et, plus récemment, la vanille apportent des revenus monétaires, les jeunes gens partent pour Wewak et Port Moresby, et les longues ignames sont toujours mises en terre.