Chugach : érotisme

Les Chugach sont le peuple sugpiaq du Prince William Sound et de la côte extérieure de la péninsule de Kenai, dans le centre-sud de l'Alaska. Ils forment la limite orientale d'une culture maritime qui comprend aussi les Alutiiq de l'île Kodiak et de la péninsule de l'Alaska. L'eau façonne presque tout de leur existence. Leur territoire est un labyrinthe de fjords, de glaciers se jetant dans la mer et d'îles couvertes d'épicéas, et depuis des milliers d'années, la vie dépend des embarcations. Les chasseurs sortaient autrefois en kayak de peau et sortent aujourd'hui en skiffs d'aluminium, à la poursuite des phoques, des lions de mer, des saumons, des harengs et des crustacés et mollusques. Sugpiaq signifie à peu près « personne réelle ». De nombreux anciens ont grandi en se désignant comme Aléoutes, un nom répandu le long de la côte par les marchands russes, et les gens l'utilisent encore aujourd'hui.

Leur langue est le dialecte chugach de l'alutiiq, que ses locuteurs appellent sugt'stun. Elle appartient à la branche yupik de la famille eskimo-aléoute, ce qui plaçait les Chugach sur une frontière linguistique nette. À l'est vivaient les Eyak, dont la langue est une parente éloignée des langues athapascanes, et au-delà d'eux les Tlingit. À l'intérieur des terres et autour du Cook Inlet vivaient des peuples de langue athapascane, les Ahtna et les Dena'ina. Les relations avec ces voisins allaient du commerce aux raids. La plupart des locuteurs courants sont aujourd'hui des anciens, et des programmes villageois œuvrent à transmettre la langue.

Les étrangers sont arrivés tôt, et les dégâts ont été lourds. James Cook entra dans le Prince William Sound en 1778. Des marchands de fourrures russes suivirent, construisirent un poste à Nuchek sur l'île Hinchinbrook et entraînèrent les chasseurs chugach dans le commerce des loutres de mer. Les épidémies, dont la variole à la fin des années 1830, ont fortement réduit la population. L'orthodoxie russe s'est maintenue longtemps après le départ des Russes. Les églises orthodoxes restent au centre de la vie villageoise à Tatitlek, Nanwalek et Port Graham, et la fête orthodoxe de Noël, en janvier, donne lieu au starring, lorsque les gens portent une étoile tournoyante de maison en maison et chantent des chants de Noël.

Le XXe siècle a apporté deux autres catastrophes. Le séisme du Vendredi saint de 1964 a envoyé une vague sur le village de Chenega, qui a tué environ un tiers de sa population et détruit l'implantation. Les survivants ont attendu vingt ans avant de reconstruire à Chenega Bay. En 1989, l'Exxon Valdez a heurté le récif Bligh, non loin de Tatitlek, et a répandu du pétrole sur les rivages et les eaux dont dépendent les familles chugach pour leur alimentation. La Chugach Alaska Corporation, créée en vertu de l'Alaska Native Claims Settlement Act de 1971, détient aujourd'hui des terres régionales aux côtés des corporations villageoises et des conseils tribaux. Les Chugach vivent dans leurs villages d'origine ainsi qu'à Cordova, Valdez, Seward et Anchorage, et beaucoup font encore chaque année des réserves de saumon, d'huile de phoque et de baies.