Choptank : érotisme

Les Choptank étaient un peuple de langue algonquienne qui vivait le long de la rivière Choptank, sur la côte orientale du Maryland, lorsque les Anglais arrivèrent au XVIIe siècle. Vers 1800, ils avaient perdu leurs dernières terres de réserve, et leurs familles rejoignirent les Nanticoke et d'autres familles autochtones de la péninsule de Delmarva. La rivière a défini leur identité. Le Choptank prend sa source dans le Delaware et s'élargit en un vaste estuaire soumis aux marées avant de rejoindre la baie de Chesapeake. Elle porte leur nom et a façonné presque tout de leur mode de vie.

Leurs villages s'installaient sur des langues de terre et à l'embouchure de criques, près du poisson, des huîtres, de la sauvagine et des plantes des marais, avec des champs de maïs, de haricots et de courges à l'arrière. Ils parlaient une forme de nanticoke, une langue algonquienne orientale apparentée au lenape au nord et au powhatan de l'autre côté de la baie. Les autorités coloniales les comptaient parfois comme des Nanticoke et parfois les traitaient séparément, et ces deux positions étaient en partie justes. Les Choptank formaient un peuple distinct qui vivait sous l'influence d'un voisin plus puissant. Les archives anglaises désignent plusieurs bandes, parmi lesquelles les Ababco, Hutsawap et Tequassino, et l'orthographe varie d'un document à l'autre.

En 1669, l'assemblée coloniale du Maryland mit de côté des terres pour eux sur la rivière. La réserve ne dura pas. Au cours du siècle suivant, des colons la louèrent, s'y installèrent et l'achetèrent morceau par morceau, tandis que les maladies et les départs réduisaient la communauté. De nombreux locuteurs du nanticoke quittèrent la côte orientale au XVIIIe siècle et remontèrent vers le nord, en Pennsylvanie et dans l'État de New York, sous la protection des Iroquois. Certains de leurs descendants vivent aujourd'hui en Ontario. Les Choptank restés sur la côte orientale sont plus difficiles à retrouver dans les archives, car les catégories raciales du Maryland laissaient peu de place à une identité autochtone.

Les Choptank ne forment plus aujourd'hui une tribu distincte, mais ils n'ont pas simplement disparu. Des familles du comté de Dorchester font remonter leur filiation jusqu'à eux, et la Nause-Waiwash Band of Indians, installée dans les marais du comté, compte les Choptank parmi ses peuples ancestraux. La rivière et la communauté de Choptank, dans le comté de Caroline, perpétuent le nom sur la carte. La langue ne survit surtout que sur le papier. En 1792, William Vans Murray, membre du Congrès pour le Maryland, consigna à Dorchester une liste de mots nanticoke à la demande de Thomas Jefferson, l'un des derniers témoignages réalisés alors que la langue y était encore parlée.