Chitimachas : érotisme

Les Chitimacha sont le seul peuple autochtone de Louisiane qui vit encore sur une partie des terres qu'il occupait avant l'arrivée des Européens. Leur réserve se trouve à Charenton, sur le Bayou Teche, à la limite occidentale du bassin de l'Atchafalaya, et ce fait façonne la manière dont ils se décrivent : non pas une tribu qui a été expulsée puis réinstallée, mais une tribu qui a tenu bon. Leur aire historique était bien plus vaste, couvrant les marécages et les bayous du bas delta, depuis le Bayou Lafourche jusqu'au Grand Lake à l'ouest. C'étaient des peuples de l'eau, qui se déplaçaient en pirogue taillée dans le cyprès, vivaient de poissons, de mollusques, d'alligators et de sauvagine, et bâtissaient sur les crêtes de coquillages au-dessus de la ligne de crue. Leur nom pour eux-mêmes se traduit approximativement par hommes entièrement rouges.

Le contact avec les Français devint violent dès le début. En 1706, un groupe chitimacha tua un missionnaire, et le gouverneur Bienville riposta par une guerre de douze ans au cours de laquelle des tribus alliées attaquèrent les villages chitimacha et des captifs furent vendus à La Nouvelle-Orléans. Les Chitimacha constituaient une large part des Indiens réduits en esclavage dans la Louisiane des débuts. La paix revint en 1718, mais la maladie et la dispersion achevèrent le travail : au début du XXe siècle, la communauté de Charenton ne comptait plus que quelques dizaines de personnes, sur le point de perdre ses dernières terres lors d'une vente judiciaire. Sarah Avery McIlhenny, de la famille du Tabasco, acheta le terrain en 1916 et le fit placer sous tutelle fédérale, ce qui fit des Chitimacha la première tribu reconnue par le gouvernement fédéral dans l'État. Plus de mille membres inscrits, une école tribale et un casino occupent aujourd'hui ce territoire.

La langue chitimacha est un isolat, sans parenté connue avec aucune autre langue. Sa dernière locutrice courante est morte en 1940, mais le linguiste Morris Swadesh l'avait enregistrée dans les années 1930, et à partir de ces enregistrements la tribu a reconstitué un programme d'enseignement, en collaboration avec Rosetta Stone dans les années 2000, pour produire des leçons aujourd'hui dispensées aux enfants de l'école tribale. L'autre survivance est la vannerie. Les tresseurs fendent la canne des rivières en fines lanières, les teignent en noir, en rouge et en jaune avec la noix, l'oseille sauvage et d'autres teintures végétales, puis les tressent en paniers à double paroi, un panier intérieur et un panier extérieur réalisés d'une seule pièce, assez serrés pour retenir l'eau. Les motifs tirent leur nom du marais : entrailles d'alligator, œil de merle, écorce de muscadine. Clara Darden, puis Ada Thomas, ont fait vivre cet artisanat durant les décennies difficiles, et il demeure l'art emblématique de la tribu. La plupart des Chitimacha sont aujourd'hui catholiques, héritage de leurs voisins acadiens et créoles, et la vie quotidienne ressemble à celle des campagnes du sud de la Louisiane, les parures cérémonielles et les coutumes anciennes étant réservées aux rassemblements tribaux et aux powwows.