Cayuses : érotisme

Demandez ce qu'est un cayuse n'importe où à l'ouest des Rocheuses et vous entendrez petit cheval de selle robuste avant d'entendre peuple. C'est la renommée ambiguë qui découle d'une excellence précoce dans un seul domaine. Les chevaux atteignirent le plateau du Columbia vers 1730, et les Cayuse transformèrent les prairies le long des rivières Umatilla, Walla Walla et Grande Ronde en terres d'élevage, faisant paître des troupeaux de plusieurs milliers de bêtes et les échangeant sur toute la longueur du Nord-Ouest intérieur. La richesse se mesurait en chevaux, et il en était de même du prestige social. Leur patrie s'étendait entre le fleuve Columbia et les monts Blue, dans ce qui est aujourd'hui le nord-est de l'Oregon et le sud-est de l'État de Washington, et l'année suivait le rythme de la nourriture : le saumon aux pêcheries, le cous et la racine-amère déterrés sur les hauteurs au printemps, les myrtilles à la fin de l'été, les bisons de l'autre côté des montagnes une fois que les chevaux rendirent ce voyage possible. Leur propre langue était un isolat, qu'aucune parenté convaincante ne rattachait à d'autres, et elle se dressait comme une pierre dans une région où l'on parlait par ailleurs le sahaptien. Au milieu du XIXe siècle, la plupart des Cayuse étaient passés au nez-percé, et la langue cayuse ne survit aujourd'hui que dans des listes de mots et nulle part ailleurs. Même le nom est emprunté, aux trappeurs canadiens-français qui disaient cailloux, signifiant pierres. Les tribus écrivent leur propre nom Weyiiletpuu.

Deux dates ont déterminé tout ce qui a suivi. Marcus et Narcissa Whitman fondèrent une mission à Waiilatpu, sur le territoire cayuse, en 1836, et une décennie plus tard, la rougeole remonta la piste de l'Oregon avec une caravane d'émigrants et décima une part terrible de la tribu, tandis que les enfants blancs confiés aux soins de Whitman survécurent pour la plupart. Dans une tradition où le guérisseur répond personnellement des patients qui meurent, ce calcul fut interprété comme une intention. Des hommes cayuse tuèrent les Whitman et onze autres personnes, la guerre cayuse s'ensuivit, et en 1850, cinq hommes se livrèrent et furent pendus à Oregon City, après un procès devant un tribunal dont la compétence sur eux était peu claire. Au conseil de Walla Walla de 1855, les Cayuse cédèrent la plus grande partie de leur territoire et furent installés, avec les Umatilla et les Walla Walla, dans une réserve unique près de l'actuelle Pendleton, en Oregon. Ils y demeurent comme l'une des trois tribus placées sous un gouvernement confédéré unique, et ces tribus gèrent aujourd'hui des programmes relatifs à l'eau, à la pêche et aux terres, selon un cadre des Premiers Aliments qui classe le saumon, le cerf, le cous, la racine-amère et la myrtille dans l'ordre où ils sont servis lors de la Fête des racines chaque avril. Les chevaux sont toujours là eux aussi, ainsi que les parures de parade perlées qu'on leur met.