Cathlacomatup : érotisme

Les Cathlacomatup étaient un petit peuple chinookan qui vivait au début des années 1800 le long du chenal Multnomah, sur le versant sud de l'île Sauvie, là où la Willamette rejoint le Columbia, dans ce qui est aujourd'hui le nord-ouest de l'Oregon. Ils ne survécurent pas en tant que communauté distincte au-delà des épidémies des années 1830. Les survivants furent absorbés par les villages voisins, et leurs descendants se retrouvent très probablement aujourd'hui au sein des familles chinookanes des Confederated Tribes of Grand Ronde et d'autres nations autochtones du bas Columbia.

Presque tout ce qui a été écrit à leur sujet provient d'une seule source. Lewis et Clark, qui les traversèrent en 1805 et 1806, les rangèrent parmi les Indiens Wappato, une suite de villages étroitement apparentés dans le bassin de Portland, et estimèrent leur nombre à 170. Le nom est la transcription faite par les explorateurs d'un mot chinookan. Son premier élément, le même que celui qu'on entend dans Cathlamet et Cathlapotle, signifie à peu près les gens de, de sorte que le nom désignait un lieu et non une nation. Telle est l'échelle réelle de la chose : une communauté villageoise, liée par les mariages, le commerce et la langue au peuple multnomah proprement dit et aux autres établissements de l'île, parlant une variété du haut chinook apparentée mais distincte du chinook parlé à l'embouchure du fleuve.

L'île explique leur mode de vie. L'île Sauvie était longtemps connue sous le nom d'île Wapato, en référence au tubercule riche en amidon qui pousse dans ses lacs et chenaux peu profonds. Les femmes le récoltaient en marchant dans l'eau jusqu'à la poitrine ou au cou, détachant les bulbes avec leurs orteils et les jetant dans un petit canoë en avançant. Le wapato était à la fois un aliment et une marchandise d'échange, transporté vers la côte en aval et vers les Cascades en amont, et il conférait à ces villages un prestige sans rapport avec leur taille. Le saumon, l'esturgeon et l'éperlan complétaient l'année. Les maisons étaient de longs bâtiments en planches de cèdre, partagés par des familles apparentées. Comme chez d'autres Chinookans, les nourrissons de naissance libre se voyaient façonner le front sur le porte-bébé, et le front en pente marquait une personne de rang, par opposition à un esclave.

La fin vint rapidement. À partir de 1830, une maladie que les trappeurs appelaient fièvre et ague, très probablement le paludisme, balaya le bas Columbia et tua la grande majorité des habitants du bassin de Portland en quelques étés. Au milieu de cette décennie, les visiteurs trouvèrent les villages de l'île vides. Les Cathlacomatup ne réapparaissent pas sous leur propre nom dans les sources ultérieures. Il ne subsiste qu'une ligne dans le registre d'une expédition, un chenal qui porte encore le nom de Multnomah, et le wapato qui pousse encore dans les eaux peu profondes de l'île.