Catawbas : érotisme

Les Catawba se nomment Iswa, le peuple de la rivière, et la rivière reste l'essentiel. Leur réserve se trouve sur la rivière Catawba, juste à l'extérieur de Rock Hill, en Caroline du Sud, sur une étroite bande de l'ancien territoire, et l'argile extraite de ses berges alimente une tradition potière que la tribu décrit comme la plus ancienne qui soit restée ininterrompue en Amérique du Nord. Les pots catawba sont montés à la main au colombin, raclés jusqu'à devenir minces, lustrés avec une pierre de rivière et cuits sans glaçure dans une fosse à ciel ouvert, si bien que chaque pièce ressort tachetée de noir, de brun clair et d'orange là où les flammes l'ont touchée. Des potières comme Georgia Harris, lauréate du National Heritage Fellowship, et Sara Ayers ont rendu ce style célèbre, et l'artisanat se transmet encore au sein des familles. Lorsque l'on dit Catawba, c'est généralement cela qui vient d'abord à l'esprit.

Au XVIIIe siècle, les Catawba étaient la nation dominante du Piedmont de la Caroline, une confédération qui absorba les Sugeree, Waxhaw, Cheraw, Wateree, Congaree et d'autres petits peuples à mesure que la maladie et la guerre les décimaient. Ils choisirent les colons britanniques comme alliés, combattirent les Cherokee de l'autre côté des montagnes pendant des générations et prirent le parti des patriotes pendant la Révolution, ce qui leur valut une bienveillance qui ne se traduisit jamais en terres. La variole, en 1738 puis à nouveau en 1759, réduisit la population à quelques centaines de personnes. Un traité de 1763 garantissait une réserve de quinze miles de côté ; le traité de Nation Ford de 1840, signé avec la Caroline du Sud et jamais ratifié par le Congrès, en prit presque la totalité. Ce vice juridique devint le fondement d'une revendication foncière que la tribu poursuivit pendant des décennies, et son règlement de 1993 rétablit la reconnaissance fédérale que Washington avait révoquée au début des années 1960. Le roi Hagler, le chef qui traita avec les colonies dans les années 1750, demeure la figure avec laquelle la tribu s'identifie le plus.

Deux éléments concernant les Catawba d'aujourd'hui surprennent les observateurs extérieurs. Leur langue appartient à la famille siouane et est apparentée au lakota et au dakota, mais elle est si éloignée du reste de la famille que les linguistes lui attribuent sa propre branche, la branche catawbienne ; les derniers locuteurs parlant couramment la langue sont morts au milieu du XXe siècle, et un petit groupe la reconstruit à partir d'enregistrements et de listes de mots. Et la plupart des Catawba sont des saints des derniers jours. Des missionnaires mormons arrivèrent dans la réserve en 1883 et, en une génération, la tribu s'était convertie presque en totalité, ce qui en fait l'une des rares nations autochtones où l'Église SDJ est la religion majoritaire, et une paroisse fait partie de la vie de la réserve depuis bien plus d'un siècle. Environ trois mille membres inscrits vivent surtout dans le comté de York et aux alentours, et chaque novembre ils se réunissent pour Yap Ye Iswa, le Jour des Catawba, où le tambour, les danses et les tables de poterie exposent publiquement l'ancienne identité.