Nicoleños : érotisme

Les Nicoleño étaient les peuples autochtones de l'île San Nicolas, la plus isolée des îles Channel de Californie. Ils y ont vécu pendant des milliers d'années, jusqu'au massacre de 1811 et à leur déplacement vers le continent en 1835, qui ont mis fin à la vie sur l'île. Aucune communauté ne se revendique aujourd'hui comme Nicoleño. Certaines tribus du sud de la Californie, sur le continent, ont revendiqué des liens culturels avec l'île.

Leur territoire était une île basse et balayée par les vents, située à environ 60 miles au large de la côte, manquant d'eau douce et presque dépourvue d'arbres. La vie quotidienne était tournée vers l'océan : poissons, ormeaux et autres coquillages, phoques et otaries, avec des déplacements en pirogue qui les reliaient aux autres îles du sud et au continent. Ils parlaient une langue de la famille uto-aztèque, très probablement de la branche takic, qui comprend aussi le tongva et le luiseño. Cela les rattachait au bassin de Los Angeles par la langue, et non aux îles de langue chumash situées au nord. Il ne subsiste presque rien de cette langue : quelques mots et deux chansons, retenus par des personnes qui avaient entendu son dernier locuteur. Le bois étant si rare pour construire, l'os de baleine remplissait une partie de ce rôle, et la dernière Nicoleño connue a été retrouvée vivant dans un abri charpenté avec ce matériau.

Leur monde s'est effondré rapidement. Vers 1811, des chasseurs autochtones d'Alaska, amenés vers le sud par des trafiquants de fourrures russes pour chasser la loutre de mer, se sont retournés contre les insulaires et en ont tué beaucoup. En 1835, il ne restait si peu de monde qu'une goélette fut envoyée pour les transporter sur le continent, et ceux qui y sont allés disparaissent rapidement des archives. Une femme est restée sur l'île. Les récits de ce qui s'est passé diffèrent. Elle a vécu seule sur l'île pendant 18 ans. Lorsqu'un groupe de chasseurs la trouva en 1853, elle portait une robe cousue de peaux de cormorans et ne parlait toujours que sa propre langue. Elle fut conduite à Santa Barbara, où personne ne pouvait la comprendre, qu'il s'agisse d'autochtones ou non. Elle fut baptisée sous le nom de Juana Maria et mourut environ deux mois plus tard.

Son histoire a inspiré le roman de Scott O'Dell Island of the Blue Dolphins, publié en 1960, qui est la manière dont la plupart des Américains ont connu les Nicoleño, généralement sans en connaître le nom. Aujourd'hui, l'île est une installation de la marine américaine fermée au public. Ses amas coquilliers, ses sites d'habitations et ses caches enfouies sont les principales traces laissées par un peuple qui a vécu pendant des millénaires sur une île dure et isolée.