Bourtases : érotisme

Les Burtas étaient un peuple de la moyenne Volga qui apparaît dans les sources écrites pendant environ quatre siècles, du IXe au XIIIe siècle, puis disparaît. Ils vivaient dans la steppe boisée entre les Khazars en aval et les Bulgares de la Volga en amont, sur un territoire correspondant aujourd'hui aux régions russes de Penza, d'Oulianovsk et de Saratov. Personne ne sait quelle langue ils parlaient. Les hypothèses retenues sont le finno-ougrien, le plus souvent présenté comme l'ancêtre du mordve moksha, une langue turque, ou une langue iranienne apportée vers le nord par des colons alains, et le débat n'a jamais été tranché. Ce qui subsiste d'eux tient en un nom, une fourrure, quelques tombes dispersées et les notes de géographes musulmans qui ne se sont jamais vraiment accordés sur leur lieu de résidence.

Ces géographes, dont Ibn Rusta et al-Istakhri, décrivent un peuple sans roi. L'autorité revenait aux anciens de chaque établissement, qui arbitraient les différends et étaient obéis faute d'autre autorité à qui obéir. Les Burtas vivaient dans des maisons de bois alignées le long du fleuve plutôt que dans des villes fortifiées, élevaient du bétail et des abeilles, cultivaient la terre et montaient à cheval. Ils devaient au khagan khazar un contingent de cavalerie, dit-on de dix mille cavaliers, et employaient ces cavaliers pour leur propre compte contre les Bulgares et les Petchenègues, avec lesquels ils étaient plus ou moins en conflit permanent. Deux rites funéraires coexistaient : certains Burtas incinéraient leurs morts, d'autres les inhumaient, ce qui suggère soit deux populations sous un même nom, soit un peuple en train de revoir ses conceptions de l'au-delà.

Leur véritable renommée était commerciale. Les fourrures de renard burtas, surtout les noires, étaient un produit de luxe à Bagdad et au-delà, à un prix si élevé que le nom du peuple devint celui de la fourrure. Ce commerce les reliait à la route de la Volga, qui acheminait les marchandises du Nord vers le Sud et l'argent islamique vers le Nord, et c'est sans doute pour cela que quelqu'un dans le califat a pris la peine d'écrire à leur sujet.

La conquête mongole des années 1230 intégra les Burtas à la Horde d'Or, où leur nom reste attaché à une ville dans les sources du XIVe siècle avant de disparaître définitivement. Le peuple fut absorbé plutôt qu'effacé. Leurs descendants sont probablement répartis entre les Mordves moksha, les Tatars michars et les Tchouvaches, aucun d'eux ne porte l'ancien nom. Celui-ci subsiste sur les cartes, dans quelques toponymes russes et dans la fourrure.