Bhishti : érotisme

Les Bhishti sont définis par un métier dont la plupart des régions d'Asie du Sud n'ont plus besoin. Pendant des siècles, ils furent les porteurs d'eau des villes du nord de l'Inde. Ils parcouraient ruelles et bazars avec une mashk, une outre entière en peau de chèvre cousue, remplie à un puits ou à une rivière et portée lourdement en bandoulière dans le dos. Ils remplissaient les jarres d'eau des foyers, lavaient les cours des mosquées, arrosaient les rues non pavées pour fixer la poussière et suivaient les armées sur le terrain. Le nom vient du persan bihisht, qui signifie paradis. C'est un titre ambitieux pour un travail pénible, et la communauté en tire une certaine fierté.

Ils sont musulmans, pour la plupart sunnites, et le récit qu'ils font de leur histoire lie ce métier à la foi. Beaucoup utilisent le nom Abbasi, reliant leur travail à Abbas ibn Ali, tué à Karbala alors qu'il tentait de rapporter de l'eau au camp assiégé de son frère Husayn. L'outre est son emblème dans l'iconographie de Muharram, et les points d'eau gratuits installés pendant ce mois reprennent le même récit. Une autre histoire très appréciée concerne Nizam, un porteur d'eau qui aurait maintenu à flot l'empereur moghol Humayun sur une outre gonflée après sa défaite à Chausa en 1539. Selon la plupart des versions, sa récompense fut de siéger sur le trône pendant une demi-journée.

Leur foyer principal est l'ancienne zone urbaine du nord de l'Inde, en particulier l'Uttar Pradesh, Delhi, le Bihar et le Rajasthan, avec de plus petites communautés dans le centre et l'ouest de l'Inde. La Partition a séparé des familles entre l'Inde et le Pakistan. L'ourdou et le hindi sont les langues familiales, auxquelles s'ajoute la langue régionale là où les familles se sont installées. Comme la plupart des communautés musulmanes de métier de la région, ils forment une biradari, une fraternité qui pratique traditionnellement le mariage au sein du groupe.

Les camps militaires coloniaux employaient des bhistis attachés aux régiments, et le Gunga Din de Kipling fit de l'un d'eux le porteur d'eau le plus célèbre de la poésie anglaise. Le poème en dit toutefois davantage sur les soldats britanniques que sur les hommes qui transportaient leur eau. L'eau courante a mis fin à ce métier dans la plupart des villes au cours du XXe siècle. Quelques hommes travaillent encore à l'ancienne, de façon plus visible à Calcutta, mais la plupart des Bhishti aujourd'hui gagnent leur vie dans le commerce, le transport, les services et la petite entreprise. Plusieurs États indiens inscrivent la communauté parmi les Other Backward Classes. La mashk survit surtout comme souvenir, et comme marque dans le nom Abbasi.