Athapascans du haut Kuskokwim : érotisme

Les Upper Kuskokwim sont le peuple athabascan des sources de la rivière Kuskokwim, dans l'intérieur de l'Alaska. Leur territoire est une terre d'épicéas, de muskegs et de lacs, là où les bras de la rivière descendent du versant nord-ouest de la chaîne de l'Alaska. Ils constituent l'un des plus petits groupes autochtones de l'État, et pendant longtemps les observateurs extérieurs n'ont pas su s'accorder sur leur nom. Les archives russes et américaines les désignaient sous le nom de Kolchan, et les premiers anthropologues les regroupaient avec leurs voisins d'aval sous le nom de McGrath Ingalik. Aujourd'hui, leurs communautés sont Nikolai, sur le South Fork, Telida, plus en amont, et McGrath, le pôle régional, qu'ils partagent avec une population métissée.

Leur langue, que les locuteurs appellent Dinak'i, appartient à la branche athabaskane de la famille na-dene. Elle se situe parmi de nombreuses langues apparentées : le Deg Xinag et le Holikachuk en aval, le Koyukon au nord, le Tanana à l'est et le Dena'ina de l'autre côté des montagnes, au sud. Être apparentées ne rend pas ces langues mutuellement intelligibles, et l'upper kuskokwim est une langue distincte. Seul un petit cercle d'anciens la parle encore couramment. Un projet de documentation de longue durée, basé à Nikolai, l'a mise par écrit et l'a introduite en classe.

La vie sur le haut fleuve reposait sur les déplacements au fil des saisons. Les familles allaient et venaient entre les camps de pêche, où elles capturaient le saumon et le corégone, et les territoires de chasse et de piégeage, où l'orignal, le caribou, le castor et la martre les faisaient vivre pendant les longs hivers. Ce cycle règle encore le calendrier, même dans les villages sédentaires dotés d'écoles et de pistes d'aviation. Le grand changement intervint au début du XXe siècle. Les ruées vers l'or dans les districts de l'Innoko et de l'Iditarod amenèrent sur leur territoire des commerçants, des relais routiers et la piste de l'Iditarod, et les petites bandes saisonnières se fixèrent peu à peu dans des villages permanents. Nikolai et McGrath sont aujourd'hui toutes deux des points de contrôle de la course de chiens de traîneau de l'Iditarod, si bien que chaque mois de mars, le monde extérieur traverse la région pendant quelques jours.

La vie religieuse associe le christianisme orthodoxe russe, arrivé sur le haut fleuve par les contacts de mission et de commerce en aval, aux anciennes conceptions athabascanes du respect dû aux animaux et à la terre. De nombreuses familles suivent encore des coutumes relatives à la manière de traiter et de partager le gibier. Lorsqu'une personne meurt, la communauté organise un potlatch, un festin où la nourriture et les cadeaux sont distribués, et ces rassemblements comptent toujours parmi les événements les plus importants de la vie villageoise.