Athapascans de Nicola : érotisme

Les Athapascans de Nicola, appelés Stuwix par leurs voisins, étaient un petit peuple de langue athapascane qui vivait dans les vallées de Nicola et de la haute Similkameen, dans ce qui constitue aujourd'hui le centre-sud de la Colombie-Britannique, jusqu'au XIXe siècle, époque où ils furent absorbés par les communautés nlaka'pamux et syilx (Okanagan) qui les entouraient. Leur langue s'éteignit vers 1900. Leurs descendants vivent toujours sur place et sont comptés parmi les Premières Nations de la vallée de Nicola.

Ce qui distinguait ce peuple était la langue. Tous leurs voisins parlaient une langue salish intérieure. Les Stuwix parlaient une langue dene dont les plus proches parents se trouvaient bien plus au nord, chez les Tsilhqot'in et les Dakelh. Le nom qui leur est resté illustre ce point : Stuwix est un mot nlaka'pamux généralement traduit par « étrangers ». Comment ils sont arrivés là reste incertain. Une tradition consignée dans les années 1890 affirme qu'ils descendent d'un groupe de guerriers tsilhqot'in venus vers le sud, qui s'y installèrent et épousèrent des femmes locales. D'autres témoignages de la même période soutenaient qu'ils étaient présents dans la vallée depuis beaucoup plus longtemps. Les preuves subsistantes ne permettent pas de trancher. Elles se réduisent à quelques courtes listes de mots, dont beaucoup furent recueillies par James Teit, ethnographe né aux îles Shetland et installé à Spences Bridge, auprès de personnes âgées qui se souvenaient de fragments. Ces listes montrent une langue proche du tsilhqot'in, suffisamment pour que certains linguistes y voient un dialecte plutôt qu'une langue distincte.

Leur territoire est une steppe sèche et une forêt de pins clairsemée, située à l'abri des montagnes côtières, centrée sur le lac Nicola et sur le site de l'actuelle Merritt. Ils vivaient à la manière des peuples du Plateau : chasse au cerf et à d'autres gibiers, pêche, récolte de racines et cueillette de baies selon un cycle saisonnier. Jamais nombreux, ils furent pressés de deux côtés, à mesure que des familles nlaka'pamux remontaient depuis la rivière Thompson et que des familles syilx arrivaient de l'Okanagan. Les mariages mixtes achevèrent le processus. En quelques générations, les enfants parlaient le salish, et la langue athapascane ne survécut que dans la mémoire des grands-parents.

Leur héritage relève de la filiation et d'un nom quelque peu déroutant. Aujourd'hui, « peuple de Nicola » désigne l'alliance des Scw'exmx, les Nlaka'pamux de la vallée, et des Spaxomin, les Syilx de la haute Nicola autour du lac Douglas. La filiation stuwix passe par les deux. Le nom de la vallée ne vient pas d'eux : il honore Nkwala, un chef syilx du début du XIXe siècle que les trafiquants de fourrures appelaient Nicolas.