Alsea : érotisme

Les Alsea sont le peuple d'une seule rivière et de sa baie, sur la côte centrale de l'Oregon. Leur nom figure toujours sur la carte, avec la rivière Alsea, la baie d'Alsea et la petite ville de l'intérieur qui porte ce nom. Pendant plus d'un siècle, toutefois, le peuple lui-même a été compté parmi les Tribus confédérées de Siletz, une bande parmi d'autres placée dans une réserve qui fut morcelée presque aussitôt après sa création. Ce qui les distinguait est antérieur à cet arrangement : un territoire d'origine autour de l'estuaire de l'actuelle Waldport et le long de la côte en direction de Yachats, ainsi qu'une langue parlée nulle part ailleurs.

Cette langue, l'Alsea, comptait deux formes principales, l'Alsea proprement dit et le Yachats. Personne n'a trouvé de parent clair pour elle. Les chercheurs du XIXe siècle la rangeaient avec le Siuslaw voisin dans une famille qu'ils appelaient yakonan, et on la place souvent dans la vaste hypothèse penutienne, toujours débattue. En pratique, elle reste isolée, sur une côte où des peuples situés à une courte traversée en pirogue parlaient des langues sans lien avec elle. Le dernier locuteur courant est mort au début des années 1940. Ce qui subsiste se compose surtout de mythes et de textes que les linguistes ont transcrits au début du XXe siècle.

Avant la colonisation, la vie suivait l'estuaire. Des villages de maisons en planches bordaient la baie et la portion de la rivière soumise à la marée. Les remontées de saumon et les bancs de coquillages fournissaient une grande partie de la nourriture, et les pirogues constituaient la principale voie de circulation. La vie spirituelle reposait sur un pouvoir personnel obtenu auprès des esprits, et sur des guérisseurs capables d'user de ce pouvoir pour soigner ou pour nuire, un schéma partagé tout au long de cette côte.

La rupture survint dans les années 1850. Un traité négocié avec les bandes de la côte en 1855 ne fut jamais ratifié, mais la Réserve de la côte créée cette année-là englobait le pays des Alsea. Pendant un temps, les Alsea restèrent sur leurs terres, tandis qu'une agence proche de Yachats devenait un lieu de regroupement pour des peuples déplacés depuis le sud de la côte, dont beaucoup y moururent. En 1875, le Congrès ouvrit ce secteur sud aux colons, et les Alsea qui restaient furent repoussés vers le nord, en direction de Siletz, ou dispersés. La résiliation fédérale des années 1950 mit ensuite fin à la reconnaissance fédérale de la tribu de Siletz, jusqu'à ce que celle-ci la recouvre en 1977, première tribu de l'Oregon à y parvenir. Les descendants des Alsea sont aujourd'hui membres de la tribu de Siletz, établis dans le comté de Lincoln et à travers le Nord-Ouest, et le nom de leur ancienne rivière marque toujours le point de départ de leur histoire.