Potapoco: erotismo

Los potapoco fueron un pueblo de habla algonquina de la bahía de Chesapeake durante los primeros tiempos coloniales, que vivía a orillas del río Port Tobacco, en lo que hoy es el condado de Charles, en Maryland, a lo largo del siglo XVII, y que después se disolvió en la población más amplia de los piscataway (conoy), cuyos descendientes siguen viviendo en el sur de Maryland. Nunca fueron muchos. John Smith, que remontaba el Potomac en 1608, anotó su poblado como Potapaco y le atribuyó unos veinte hombres en edad de combatir, un lugar pequeño según cualquier medida. Lo que los convertía en un pueblo era el propio poblado: casas cubiertas de esteras y corteza, campos de maíz junto a un arroyo de marea y un líder propio que, a su vez, respondía ante el tayac de los piscataway, el jefe supremo que mantenía unida la orilla del Potomac en Maryland.

Su lengua era el piscataway, una lengua algonquina oriental, cercana al nanticoke al otro lado de la bahía y una pariente reconocible del powhatan al sur. La vida se regía por el calendario de las mareas. Las mujeres cultivaban maíz, judías y calabazas, los hombres cazaban ciervos y trabajaban en las migraciones de peces de primavera, y las ostras cubrían los huecos.

Su momento en los registros escritos llegó en 1642. Las incursiones susquehannock habían hecho demasiado peligrosa la misión jesuita situada río arriba, en Piscataway, y el padre Andrew White la trasladó al poblado que los ingleses ya llamaban Portobacco. Las cartas jesuitas informan de que casi todo el poblado aceptó el bautismo, incluido su líder, a quien los ingleses tratan de reina. White escribió un catecismo, una gramática y un diccionario de la lengua mientras trabajaba allí. Casi todo se ha perdido. Sobreviven algunas páginas de oraciones, y son la mayor parte de lo que queda del piscataway escrito.

El nombre sobrevivió al pueblo, disfrazado. Las lenguas inglesas convirtieron Potapaco en Portobacco y luego en Port Tobacco, una coincidencia conveniente en un condado que se enriqueció con la hoja del tabaco, pero el original es un topónimo algonquino que no tiene nada que ver con ese cultivo. Los portobackes firmaron con su marca el tratado de paz de 1666 con Maryland, junto a los piscataway y sus otros aliados, y, como ellos, perdieron terreno ante las plantaciones año tras año. Algunos parecen haber cruzado a Virginia, donde un poblado llamado Portobago, en el río Rappahannock, conservó el nombre durante unas décadas. El resto compartió el destino de los piscataway. Una parte se trasladó al norte hacia 1700 para vivir bajo la protección de los iroqueses en Pensilvania, como conoy. Otra parte se quedó en los condados de Charles y Prince George's, católica, rural y oficialmente ignorada hasta que Maryland reconoció a las tribus piscataway en 2012.