Cowlitz: erotismo

Los cowlitz toman su nombre de un río, y el río es lo que mantiene unida una historia de dos partes. Nace en los glaciares del monte Rainier y fluye hacia el sur por el suroeste de Washington hasta unirse al Columbia en Longview y Kelso. A lo largo de él vivían dos pueblos, y los forasteros llamaban a ambos cowlitz. Río abajo vivían los cowlitz inferiores, o cowlitz propiamente dichos, que hablaban una lengua salish estrechamente emparentada con el chehalis y el quinault. Río arriba, en la zona alta entre el Rainier y el monte Adams, vivían los taitnapam, o cowlitz superiores. Hablaban un dialecto del sahaptin y miraban hacia el este, al otro lado de las Cascadas, hacia sus parientes klickitat y yakama. Sus lenguas pertenecían a familias no emparentadas, pero ambos pueblos compartían un mismo valle y generaciones de matrimonios e intercambios.

La vida de los cowlitz inferiores seguía los ciclos del salmón. El wapití, el camas y las bayas llenaban el año, las familias pasaban el invierno en aldeas de casas de tablones de cedro y las canoas surcaban el río. Los taitnapam se desplazaban más según las estaciones, subiendo a los prados de montaña para recoger arándanos y cruzando los pasos para comerciar. En la década de 1830, las epidemias azotaron la región del bajo Columbia y golpearon con fuerza a ambos pueblos. Entonces el río se convirtió en una vía de paso. La Compañía de la Bahía de Hudson explotó una granja en Cowlitz Prairie, allí se abrió una misión católica en 1838 y el valle pasó a formar parte de la ruta terrestre entre el Columbia y Puget Sound. Muchas mujeres cowlitz se casaron con empleados franco-canadienses de la compañía, y los vínculos católicos y mestizos de aquella época siguen presentes en muchas familias.

El rasgo definitorio de la época moderna es la tierra, o más bien la falta de ella. En el consejo del tratado de 1855 en el río Chehalis, los líderes cowlitz se negaron a firmar un acuerdo que no les concedía una reserva propia y que los habría trasladado a la costa. Esa negativa los dejó sin tierras durante unos 160 años. Algunas familias obtuvieron parcelas en la Reserva Quinault, otras se inscribieron con los chehalis y muchos taitnapam pasaron a formar parte de la Nación Yakama. La Tribu India Cowlitz siguió defendiendo su causa. En 2000 obtuvo el reconocimiento federal y, en 2015, unas tierras cercanas a La Center fueron por fin puestas en fideicomiso como su reserva.

En la antigua religión, los jóvenes salían solos a buscar poder espiritual, y esa creencia no desapareció sin más cuando llegó el catolicismo. Río arriba, la vida religiosa taitnapam se nutría del mismo mundo del Plateau que los yakama y los klickitat. El salish cowlitz perdió a sus últimos hablantes con fluidez en el siglo XX. Un diccionario elaborado a partir del trabajo con esos últimos hablantes ofrece hoy a los estudiantes un punto de partida sólido.