Atabascanos del Tanana: erotismo

Los athabascanos tanana toman su nombre y su forma de un río. El Tanana comienza donde los ríos Chisana y Nabesna se encuentran cerca de la frontera canadiense, y luego corre hacia el noroeste durante varios cientos de millas, atravesando bosques de abetos, muskeg y bancos de grava entrelazados, antes de desembocar en el Yukón. Las personas de su cuenca compartían un modo de vida ligado a sus estaciones, y sus aldeas aún se mantienen en pie: Minto y Nenana en el curso bajo del río; Tanacross, Dot Lake y Healy Lake más arriba; Tetlin y Northway cerca de las cabeceras; y parientes del Alto Tanana al otro lado de la frontera, en Beaver Creek, Yukón. Fairbanks también se asienta sobre sus tierras. La forma habitual de distinguirlos es por la lengua. El Bajo Tanana, el tanacross y el Alto Tanana son lenguas athabascanas separadas de la familia na-dené, que se difuminan unas en otras a lo largo del río, con el koyukon aguas abajo, el gwich'in y el han al norte y el ahtna al sur, al otro lado de la cordillera de Alaska. Una variedad del Tanana Medio se habló en otro tiempo alrededor de Salcha y del río Goodpaster. Los hablantes fluidos son hoy pocos y en su mayoría ancianos, y el inglés rige la vida diaria, aunque la documentación y la enseñanza continúan.

La antigua economía seguía el calendario: salmón y corégono en verano, alce y caribú en otoño, caza de trampa durante el invierno, rata almizclera en los Minto Flats en primavera. Las bandas del río alto construían largas cercas para caribús equipadas con trampas de lazo. La sociedad se organizaba en clanes matrilineales agrupados en dos mitades, y esa estructura sigue siendo lo más importante en el momento de la muerte. Tradicionalmente, la mitad opuesta se encarga del cuerpo y de la tumba, y a menudo, un año o más después, la familia en duelo les devuelve el favor en un potlatch conmemorativo: días de banquetes, canciones compuestas para la persona fallecida y regalos de mantas, rifles y trabajos en cuentas. En Tanacross y en las aldeas de la parte alta sigue siendo el acontecimiento público central. El mundo exterior llegó deprisa. La fiebre del oro de 1902, que creó Fairbanks, llenó el valle inferior de mineros y vapores. En 1915, jefes del río bajo y medio se reunieron en Fairbanks con el juez James Wickersham y rechazaron las reservas, diciendo que querían seguir viviendo de su propio territorio; de aquel encuentro procede la actual Tanana Chiefs Conference, el consorcio tribal del interior de Alaska. El ferrocarril cruzó el Tanana en Nenana en 1923, y en 1942 la Carretera de Alaska trajo campamentos de construcción y nuevas enfermedades al río alto. Las misiones episcopales abrieron iglesias y escuelas por el camino, y hoy la mayoría de las familias son cristianas, aunque siguen honrando las obligaciones del potlatch.