Tsetsaut: erotismo

Los tsetsaut eran un pequeño pueblo de habla atabasca que ocupaba el escarpado territorio alrededor del canal Portland, en lo que hoy es la frontera entre el noroeste de la Columbia Británica y el sureste de Alaska. A finales del siglo XIX, la guerra, las enfermedades y la caída del número de personas habían puesto fin a su existencia como pueblo independiente, y sus últimos sobrevivientes fueron absorbidos por comunidades nisga'a vecinas. «Tsetsaut» no era su propio nombre. Procede del nisga'a y significa más o menos «gente del interior», y muestra cómo los veía la costa: personas llegadas de tierra adentro, de las montañas, que vivían en el borde de un mundo costero más amplio.

Ese borde los definía. Su lengua pertenecía a la rama atabasca septentrional de la familia na-dené, el grupo de lenguas que se extiende por el interior de Alaska y el noroeste de Canadá. Eso los convertía en parientes, a gran distancia, de los pueblos dene del norte y del este, y en extraños lingüísticos de los nisga'a de habla tsimshiana que vivían junto a ellos. Los lingüistas siguen debatiendo a qué lenguas atabascas se parecía más, sobre todo porque muy poco de ella llegó a escribirse. La tierra en sí era dura: fiordos, glaciares, campos de nieve y estrechos valles fluviales donde sobrevivir significaba desplazarse con frecuencia y cazar, en lugar de asentarse en grandes aldeas permanentes junto a los ríos de salmón de abajo.

Cuando los extranjeros empezaron a interesarse por ellos, los tsetsaut casi habían desaparecido. Los relatos describen grandes pérdidas por los combates con pueblos vecinos y por las epidemias introducidas. Los sobrevivientes llegaron a vivir entre los nisga'a, cerca de la desembocadura del río Nass. En la década de 1890, el antropólogo Franz Boas trabajó con algunos de ellos en Kincolith, hoy Gingolx, y registró vocabulario, notas gramaticales y tradiciones orales. Ese pequeño conjunto de materiales, publicado más tarde junto con el lingüista Pliny Earle Goddard, es la mayor parte de lo que sobrevive por escrito. La lengua se silenció en la primera mitad del siglo XX.

Hoy los tsetsaut siguen presentes a través de la descendencia y la memoria, no como comunidad. Sus descendientes forman parte de familias nisga'a, y la historia de la ocupación tsetsaut todavía sale a relucir cuando las Naciones de la región hablan del territorio del canal Portland. Las notas de campo bastan para demostrar que un pueblo atabasco distinto vivió en estas montañas, pero son demasiado escasas para reconstruir gran parte de su forma de vida.