Padaung: erotismo

Pregunte a la gente de Myanmar o Tailandia qué es un padaung y le describirán el latón. Espirales de latón, apiladas desde la clavícula hasta la barbilla en las mujeres de un subgrupo, los kayan lahwi, han convertido a este pequeño pueblo de las colinas en uno de los más fotografiados y menos comprendidos del sudeste asiático. Padaung es una palabra shan, una etiqueta impuesta desde fuera que suele traducirse como «cuello largo». El pueblo se llama a sí mismo kayan. Es una rama de los karenni, o karen rojos, y su tierra de origen son las tierras altas del estado de Kayah y del sur del estado shan, en el este de Myanmar, en torno a Loikaw, Demoso y Pekon. Desde finales de los años ochenta, un segundo territorio kayan ha surgido al otro lado de la frontera, en la provincia de Mae Hong Son, en Tailandia, en asentamientos de refugiados que el turismo tailandés reenvasó como «pueblos de cuello largo». El kayan es una lengua karénica dentro de la familia tibetobirmana, ininteligible para los hablantes de birmano y shan, pero estrechamente emparentada con el kayah y las demás lenguas karen. La mayoría de los kayan son católicos romanos, legado de los misioneros italianos que trabajaron en las colinas karenni desde finales del siglo XIX, con minorías budistas, bautistas y animistas. Bajo todo ello, la religión más antigua, el Kan Khwan, sigue marcando el calendario. Su rito central es el Kay Htein Bo cada primavera, cuando una aldea levanta un alto poste decorado para honrar al creador y lee en huesos de pollo el año que viene.

El relato de origen de los kayan atribuye al pueblo una madre dragón, y una explicación de las espirales es que imitan su cuello largo. Circulan otras: belleza, matrimonio, protección contra los tigres, una marca del clan. Lo que las espirales no hacen es estirar el cuello. Presionan hacia abajo las clavículas y las costillas superiores, lo que produce esa apariencia, y pueden retirarse, contrariamente al antiguo rumor de que el cuello se desplomaría. Las niñas empiezan hacia los cinco años y se añaden anillos con los años. Las mujeres kayan lahwi también llevan espirales por debajo de la rodilla. La práctica iba desapareciendo en Myanmar hacia mediados del siglo XX, desalentada por el Estado por considerarla atrasada. Revivió en Tailandia por la razón menos halagüeña posible: el turismo. Los refugiados kayan de allí han estado retenidos con permisos restringidos, pagados para ser observados, y en 2008 se les bloqueó el reasentamiento en un tercer país porque valían más en su lugar. Algunas mujeres se han quitado las espirales en señal de protesta. De vuelta en el estado de Kayah, la guerra entre las fuerzas karenni y el ejército de Myanmar, la más encarnizada desde el golpe de 2021, ha vaciado de nuevo las aldeas kayan. El latón concentra la atención. Las personas que lo llevan son agricultores, católicos, refugiados y ciudadanos atrapados entre dos Estados que han encontrado cada uno un uso para ellos.