Nottoway: erotismo

Los Nottoway eran un pueblo iroqués que vivía en medio de territorio algonquino, y esa anomalía es lo primero que conviene entender sobre ellos. Sus poblados se asentaban a lo largo del río que hoy lleva su nombre, en la llanura costera del sureste de Virginia, con sus pinares y pantanos, al sur del James. Sus vecinos del norte y del este pertenecían al mundo powhatan; al oeste vivían hablantes de lenguas siouan. Los Nottoway, junto con los Meherrin, estrechamente emparentados, y los Tuscarora, más al sur en Carolina del Norte, hablaban una lengua de la misma familia que el mohawk y el seneca, a varios cientos de millas hacia el norte en el mapa. «Nottoway» no es su propio nombre para sí mismos. Procede de un término algonquino aplicado en general a los hablantes iroqueses, que suele traducirse como víbora o serpiente de cascabel. Su nombre propio era Cheroenhaka, que la tribu actual ha recuperado.

La Virginia colonial los trató como una entidad política distinta. La expedición de Edward Bland en 1650 atravesó sus poblados empalizados, y tras la rebelión de Bacon, el Tratado de Middle Plantation de 1677 los convirtió en tributarios de la colonia, una condición que les proporcionó cierta protección a cambio de su autonomía. Dos reservas en el condado de Southampton, conocidas localmente como el Circle y el Square, se establecieron a comienzos del siglo XVIII; durante el siglo y medio siguiente, administradores designados por el estado vendieron las tierras por partes hasta que no quedó casi nada. La lengua desapareció con ellas. En 1820, Thomas Jefferson, todavía empeñado en su teoría sobre los orígenes de los indígenas, hizo recoger un vocabulario de Edith Turner, una anciana nottoway. Esa lista de palabras es lo que los lingüistas tienen en su mayor parte, y zanjó la cuestión iroquesa. Lo que vino después fue menos una desaparición que un borrado administrativo: con la Ley de Integridad Racial de 1924 y la larga permanencia del registrador Walter Plecker, las familias indígenas de toda Virginia fueron reclasificadas como de color en los registros de nacimiento y matrimonio, lo que hizo invisible a la comunidad ante la ley durante generaciones, mientras sus miembros seguían cultivando los mismos condados y manteniendo el contacto entre sí. Dos organizaciones obtuvieron el reconocimiento de la Asamblea General de Virginia en 2010, la Nottoway Indian Tribe of Virginia y la Cheroenhaka (Nottoway) Indian Tribe, y esta última ha comprado terrenos cerca de Courtland para un espacio de patrimonio. Ninguna de las dos cuenta con reconocimiento federal. Ambas se están reconstruyendo a partir de archivos, la memoria familiar y una lista de palabras de doscientos años de antigüedad.