Nanticokes: erotismo

Los nanticoke tomaron su nombre del agua. Nentego, la palabra que está detrás de la grafía inglesa, alude al territorio de mareas de la península de Delmarva: el tramo salobre donde el río Nanticoke se ensancha hasta convertirse en marismas de la bahía de Chesapeake, así como los pantanos de cipreses y las bahías poco profundas del lado atlántico de esa misma franja de tierra. Antes del asentamiento inglés eran el pueblo dominante de aquella tierra intermedia, y vivían de ella de una manera que sus vecinos respetaban. John Smith, que cartografió el río en 1608, los señaló como los mejores comerciantes de la bahía, traficantes de cuentas de concha ensartadas que servían de moneda en la región. La riqueza de Chesapeake pasaba por sus manos.

Su lengua pertenecía a la familia algonquina oriental, muy emparentada con el lenape y con el habla de los piscataway, al otro lado de la bahía, y hoy está extinta, conservada solo en listas de palabras que colonos curiosos anotaron en el siglo XVIII. Lo que no se ha extinguido es la comunidad. La historia de los nanticoke tras el contacto es una historia de presión y división: tratados con Maryland en el siglo XVII, reservas en Chicone y Broad Creek que fueron reduciéndose de forma constante y, a mediados del siglo XVIII, una larga migración hacia el norte, remontando el Susquehanna, bajo la protección de los iroqueses, hacia Pensilvania y Nueva York y, finalmente, hacia Ontario y Oklahoma, donde hoy viven descendientes entre los lenape. Quienes se marcharon hicieron algo notable durante el viaje: desenterraron a sus muertos y se los llevaron. El enterramiento secundario era una práctica antigua en la zona. Los cuerpos se dejaban expuestos hasta que desaparecía la carne, los huesos se limpiaban, se agrupaban y se guardaban, y cuando los vivos se trasladaban, los antepasados viajaban con ellos.

Las familias que se quedaron en la península pasaron los dos siglos siguientes siendo objeto de disputa. La ley racial de Delaware reconocía dos categorías y los nanticoke no encajaban en ninguna, así que su condición fue litigada, legislada y disputada incluso en las escuelas. Una ley de 1881 les concedió por fin su propio distrito escolar, y una asociación constituida en los años veinte del siglo XX se encargó de mantener la posición. Siguen reconocidos por el estado de Delaware, pero no por el gobierno federal, una distinción que todavía determina lo que pueden y lo que no pueden hacer. El centro de la comunidad es Millsboro, en el condado de Sussex, donde la antigua escuela india alberga hoy un museo y el powwow de septiembre reúne a personas de todos los lugares a los que se dispersó la familia. Una comunidad relacionada y reconocida por separado, los Nanticoke Lenni-Lenape, vive al otro lado de la bahía, en el sur de Nueva Jersey.