Melungeons: erotismo

Los melungeons no son una tribu, una nación ni un grupo lingüístico. Son un conjunto de familias de los Apalaches, entre las que destacan los Collins, Gibson, Goins, Mullins, Bunch y Bolen, que se asentaron en las crestas alrededor del Cumberland Gap, donde confluyen Tennessee, Virginia y Kentucky, y a las que sus vecinos señalaron como algo distinto de lo blanco. Newman's Ridge y los valles de Blackwater y Vardy, en el condado de Hancock (Tennessee), constituyen su núcleo. La propia tierra cuenta buena parte de la historia: estas familias trabajaban suelos escarpados y pobres en la cima de las crestas mientras las tierras fértiles del fondo de los valles iban a parar a otros, lo que suele ocurrir cuando una comunidad es empujada a un lugar en lugar de ser acogida.

La palabra fue un insulto antes que cualquier otra cosa. Aparece en el libro de actas de una iglesia bautista de Virginia en 1813 y, después, en los registros judiciales de Tennessee, siempre aplicada desde fuera. Durante casi dos siglos, la respuesta local habitual a la pregunta «¿Eres melungeon?» consistía en señalar la cresta contigua. Los orígenes se discutieron sin fin: marineros portugueses naufragados, cautivos turcos, fenicios, los colonos desaparecidos de Roanoke. Parte de ello era tradición familiar sincera. Otra parte era estrategia legal, porque en el Tennessee y la Virginia previos a la guerra de Secesión, la clasificación como persona libre de color costaba el voto, el derecho a testificar contra un blanco y, a veces, la tierra, y «portugués» era una defensa que en ocasiones funcionaba en un tribunal. Trabajos genealógicos y genéticos publicados en 2012 apuntaron a algo más sencillo: los linajes fundadores descienden en gran medida de uniones entre hombres africanos y mujeres europeas en la Virginia colonial, formadas antes de que la ley racial del Sur esclavista se endureciera por completo, y las familias se trasladaron después hacia el oeste, adelantándose a ella.

La religión en la cresta es protestante de tradición apalachense, en su mayoría bautista primitiva, con un capítulo singular. Una misión presbiteriana en Vardy mantuvo allí una iglesia y una escuela desde comienzos de los años 1900 hasta los años 1970, y educó a generaciones de niños a quienes casi no se acogía en ningún otro lugar de los alrededores.

El punto de inflexión llegó en 1969, cuando el pueblo de Sneedville representó al aire libre un drama titulado Walk Toward the Sunset e intentó convertir un insulto en patrimonio. Una oleada de libros populares en los años 1990 atrajo a miles de nuevos reclamantes y, con ellos, mucha mala historia. Hoy la identidad la sostienen sobre todo los descendientes que rastrean un apellido hasta la cresta desde los lugares adonde los llevó el siglo XX, a menudo Detroit, Baltimore o Knoxville, y que se reúnen una vez al año para comparar notas.