Melanau: erotismo

Los melanau son un pueblo costero de Sarawak, concentrado a lo largo de los cursos bajos y fangosos de los ríos Rajang, Oya, Mukah y Balingian, donde la tierra apenas se eleva sobre la marea. Su identidad está ligada a esa frontera salobre entre río y mar: los asentamientos tradicionales melanau se construían sobre altos pilotes de madera de hierro, a veces de treinta o cuarenta pies de altura, en parte como defensa contra las incursiones de cazadores de cabezas en la época anterior al dominio de los Brooke, y en parte porque el suelo mismo no es fiable. A menudo se los describe en el mismo aliento que a los iban o a los malayos, pero ellos no se consideran ni lo uno ni lo otro, y esa distinción les importa.

Su lengua pertenece a la rama malayo-polinesia del austronesio, pero se distingue de las lenguas vecinas, siendo en algunos aspectos más cercana a las lenguas de los pueblos kajang del interior que al malayo costero. Los dialectos varían notablemente de una desembocadura a otra; un hablante de Mukah y otro de Balingian se reconocen entre sí, pero a veces discuten por una palabra. La mayoría de los melanau de hoy son musulmanes, y en la costa la suposición de que melanau significa musulmán es tan habitual que las capas religiosas más antiguas pueden resultar invisibles para los forasteros. Sin embargo, en el interior y río arriba todavía hay melanau cristianos, y un número menor que conserva la tradición preislámica conocida como Likou o Liko, con sus especialistas rituales, espíritus causantes de enfermedades e imágenes de dolencias elaboradamente talladas llamadas blum, que se dejan flotar río abajo para llevarse una dolencia con la corriente.

El acontecimiento estacional que lo define es el Kaul, originalmente una propiciación de los espíritus del mar y de los ríos al final del monzón del noreste, hoy celebrado públicamente cada primavera en Mukah con un alto poste ofrenda de tejido, el seraheng, plantado en la playa. El sagú es el otro hilo que atraviesa la vida melanau: los troncos de la palma sagú todavía se raspan, lavan y tamizan para obtener el almidón que se convierte en linut, una pasta translúcida que se come enrollándola en un palito y mojándola en una salsa de pescado ácida. El terubok ahumado y las huevas de pescado saladas de esa misma costa siguen siendo alimentos de prestigio mucho más allá de Sarawak. La comunidad es pequeña, a lo sumo unos pocos cientos de miles de personas, y sostiene discretamente, frente a la costumbre regional de agrupar a todos en categorías más amplias, que es un pueblo con identidad propia.