Limba: erotismo

Los limba se consideran los habitantes más antiguos de Sierra Leona, y la afirmación va más allá del folclore: su lengua se ha resistido a la clasificación durante tanto tiempo que los lingüistas siguen debatiendo dónde encaja, si es que encaja en alguna parte, dentro de la familia níger-congo. Comparte país con el mende y el temne, dos lenguas bien documentadas y parientes de las grandes familias mande y atlántica, pero el limba se mantiene aparte, estructuralmente peculiar, a veces tratado como una rama aislada propia. Esa terquedad lingüística refleja algo del pueblo: una reputación, bien ganada, de permanecer en su sitio mientras imperios y rutas comerciales reorganizaban a todos a su alrededor.

Su tierra natal son la sabana y las colinas boscosas del norte: Bombali, Koinadugu y partes de Kambia, un territorio que se eleva hacia la frontera con Guinea y que proporciona a los limba tanto tierras de cultivo como las palmeras en torno a las cuales gira buena parte de la vida social. La extracción del vino de palma entre los limba es realmente distintiva: no es solo una industria, sino un oficio con su propio aprendizaje, etiqueta y tradición oral, y los sangradores son figuras de cierto peso local. El vino de palma es el medio en que se sellan los acuerdos, se apaciguan las disputas y se consulta a los ancianos; los visitantes extranjeros tienden a confundir la bebida con el objetivo y a pasar por alto la institución que hay detrás.

Los limba se dividen en varios grupos con nombre propio (sela, tonko, wara wara, biriwa y otros), distinguidos por el dialecto y por las jefaturas que establecieron. Hoy la mayoría son cristianos, resultado de la labor misionera en el norte durante los siglos XIX y XX, aunque el islam se ha extendido por determinadas jefaturas a través de redes comerciales mandingas y fulas, y las prácticas más antiguas persisten discretamente bajo ambas religiones. Las sociedades de iniciación siguen siendo socialmente importantes, en particular el Gbangbani masculino, que todavía organiza buena parte del paso de la infancia a la condición de adulto en la aldea.

Dos figuras dieron forma al perfil moderno de los limba de maneras que todavía se sienten: Siaka Stevens, primer presidente ejecutivo del país, era limba, y su ascenso, seguido de la larga y disputada etapa posterior a su gobierno, arrastró al grupo a la política nacional de un modo que antes no había conocido. La guerra civil de los años 1990 golpeó con fuerza los distritos limba, en particular Koinadugu, y la recuperación posbélica sigue siendo desigual. Hoy los limba son un pueblo mayoritariamente rural y agrícola, cuyo prestigio cultural, especialmente en la oratoria y la narración oral, supera a su peso económico.