Mafa: erotismo

Los mafa viven en las montañas Mandara, la espina volcánica fragmentada que recorre la frontera entre Camerún y Nigeria, en el extremo norte de Camerún. Su territorio es vertical: campos en terrazas trepan por las laderas sostenidos por muros de piedra seca, los recintos familiares se encajan en los pliegues de la roca y los graneros se levantan en lugares donde nadie pensaría en construir. Este paisaje no es casual. Los mafa son un pueblo de montaña en sentido estricto: sus antepasados se retiraron hacia las alturas a lo largo de generaciones para escapar de las cabalgadas esclavistas de los reinos de la llanura, y la dificultad del terreno se convirtió, durante siglos, en una defensa.

Su lengua pertenece a la rama chádica de la familia afroasiática, lo que la sitúa en la misma gran familia que el hausa al oeste y, de forma más lejana, el árabe y las lenguas bereberes. Dentro de la propia cordillera de Mandara, las variedades chádicas se agrupan densamente: vecinos separados por un solo valle pueden hablar variantes parecidas pero no del todo mutuamente inteligibles (y el mafa es uno de los miembros más grandes de este conjunto local, con varios cientos de miles de hablantes). La mayoría son bilingües en fulfulde, la lengua franca regional del norte de Camerún, y cada vez más en francés gracias a la escolarización.

El cristianismo, mayoritariamente católico con una presencia protestante considerable, es hoy la filiación religiosa dominante, resultado de la labor misionera del siglo XX, que echó raíces en parte porque los mafa se habían mantenido al margen de la expansión islámica que recorrió las tierras bajas circundantes. Las prácticas anteriores no han desaparecido tanto como se han integrado en el ritmo de la vida aldeana: veneración de los antepasados, especialistas rituales que gestionan las relaciones con lo invisible y un calendario marcado por el año agrícola. La costumbre más distintiva de las que sobreviven es la fiesta del toro, maray, en la que una familia engorda durante años a un toro en un establo antes de sacrificarlo en una ceremonia pública que otorga prestigio a la familia y redistribuye la carne entre las redes de parentesco. Es una institución que cumple a la vez funciones económicas, sociales y rituales.

La subsistencia se basa en el sorgo y el mijo cultivados en esas terrazas, complementados con cacahuetes, judías y pequeño ganado. La metalurgia del hierro tiene una larga historia en la cordillera, y los herreros mafa, como en muchas sociedades de la región, forman un grupo endogámico diferenciado con responsabilidades rituales que van mucho más allá del trabajo del metal: se ocupan de los entierros y de ciertas ceremonias que otros mafa no tocan. Este patrón de una casta de herreros claramente delimitada inserta en una sociedad agrícola está extendido por todo el Sahel, y entre los mafa sigue siendo perceptible en la vida social cotidiana.