Beti: erotismo

Los beti son el pueblo del interior boscoso de Camerún, el territorio ecuatorial y ondulado en torno a Yaundé, donde la sabana del norte da paso al denso cinturón forestal que se extiende hacia el Atlántico. No forman una única tribu, sino un conjunto de grupos estrechamente emparentados que comparten una lengua, la memoria de un origen común y un conjunto de nombres de clanes que atraviesan las divisiones administrativas actuales. Los ewondo, alrededor de la capital, y los eton, al norte de esta, son las dos ramas más numerosas; los bulu, los fang y otros, más al sur, hablan variedades tan parecidas que un viajero puede pasar de unas a otras con pequeños ajustes de vocales y expresiones.

Su lengua pertenece a la vasta familia bantú, pero en su extremo noroccidental, la zona donde el habla bantú se expandió por primera vez desde las tierras altas camerunesas hace miles de años e inició la larga migración que la llevó a través de medio continente. Esa historia profunda importa: los beti se encuentran, en sentido real, cerca del hogar ancestral de un mundo lingüístico que hoy llega hasta Mozambique y Ciudad del Cabo. El ewondo se convirtió en lengua franca de la Yaundé colonial y todavía funciona como tal, utilizado en los mercados y en la liturgia católica junto al francés.

El catolicismo es la fe dominante y se asimiló pronto y a fondo bajo el dominio alemán y después francés; las misiones palotinas y espiritanas establecieron una red de escuelas que formó a buena parte de la élite francófona del país. La Iglesia convive con las prácticas más antiguas, en lugar de competir con ellas: la consulta a los antepasados, los ritos de linaje ligados a la roturación de tierras o al matrimonio, y la autoridad discreta del mvet, la tradición épica de los bardos, interpretada con una cítara-arpa, que narra las hazañas del héroe legendario Akoma Mba y del pueblo de hierro del cielo.

La sociedad beti se organiza en clanes patrilineales en lugar de jefaturas centralizadas; la autoridad precolonial recaía en los jefes de linaje y en consejos de ancianos, lo que explica en parte por qué los beti se integraron en la administración colonial en términos favorables a su clase instruida y han seguido siendo políticamente influyentes desde la independencia. El cacao es el cultivo comercial de la región y marca el ritmo de la vida aldeana: la siembra, la cosecha y la larga espera entre ambas, mientras que el plátano, el cacahuete y la caza del bosque siguen definiendo lo que llega a la mesa. La comida es feculenta y picante, con salsas de aceite de palma y de hojas amargas (bitterleaf); la cocina es pausada.