Kula: erotismo

Kula comenzó siendo una palabra que otros usaban. Los tailandeses, los laosianos y los camboyanos dieron ese nombre a los comerciantes que llegaban desde Birmania durante el siglo XIX, y sus descendientes lo conservaron. La denominación abarca varios pueblos: los Shan, también llamados Tai Yai; los Pa'O, antes conocidos como Taungthu; y los birmanos. No compartían una misma lengua materna. Lo que sí compartían era una forma de ganarse la vida: eran forasteros que obtenían su dinero en los caminos, y más tarde, las familias que se asentaron allí donde estaba el dinero.

En Siam, los Kula fueron primero vendedores ambulantes. Sus caravanas cruzaban la meseta de Khorat y vendían de aldea en aldea, y la región todavía los recuerda en un topónimo. Thung Kula Ronghai significa «la llanura donde lloraron los Kula». Se trata de una extensa zona seca que atraviesa varias provincias de Isan, y según la historia local, incluso los comerciantes más curtidos se quebraban al intentar cruzarla. Otros Kula se dedicaron a buscar gemas. Los yacimientos de zafiros y rubíes alrededor de Chanthaburi, y al otro lado de la frontera en Pailin, atrajeron a mineros y comerciantes Kula. Pailin creció en torno a sus excavaciones, y los templos de estilo birmano que construyeron allí aún se mantienen en pie.

El imperio marcó su lugar en el mundo. Muchos procedían de territorios que Gran Bretaña había tomado en Birmania, de modo que los Kula en Siam podían inscribirse como súbditos británicos. Ese estatus legal los distinguía de los aldeanos con quienes comerciaban. En 1907, Siam cedió Battambang, incluida Pailin, a la Indochina francesa, y la comunidad de Pailin se encontró bajo otra bandera más.

La religión mantenía unida la mezcla. Los Kula son budistas theravada, y sus templos, construidos en estilos shan y birmano, se convirtieron en los lugares de reunión naturales de una comunidad sin una patria única a la que remitirse. Las lenguas ancestrales han desaparecido en su mayoría. Los Kula más jóvenes crecen hablando tailandés, lao de Isan o jemer, y los matrimonios con comunidades vecinas son habituales desde hace generaciones. En Camboya, las décadas de guerra en torno a Pailin, bastión de los jemeres rojos hasta los años noventa, golpearon duramente a la comunidad.

Hoy los Kula son difíciles de distinguir desde fuera, pero fáciles de encontrar si se sabe dónde buscar: la línea de tejado de un templo que parece venir de Mandalay, o la historia familiar de un antepasado que bajó de las colinas shan con mercancías a la espalda. Las rutas comerciales los convirtieron en un pueblo, y sus orígenes los definen todavía más que la lengua que hablan en casa.