Kissi: erotismo

Los kissi viven en las zonas fronterizas boscosas donde se encuentran Guinea, Sierra Leona y Liberia, un triángulo de tierras altas drenado por el curso alto del río Níger y por las cabeceras de ríos que discurren hacia el oeste, en dirección al Atlántico. Son ante todo agricultores de arroz, algo que los pueblos vecinos han reconocido durante mucho tiempo: en la abreviatura regional de África Occidental, el territorio kissi es el país del arroz. El cultivo marca el calendario, los grupos de trabajo, el paisaje de pantanos desbrozados y laderas, y el peso social de una cosecha exitosa.

Su lengua pertenece a la pequeña rama mel del atlántico, lo que sitúa lingüísticamente a los kissi más cerca de los temne, los bullom y los sherbro de la costa de Sierra Leona que de los kuranko, los kpelle y los loma, de habla mande, que los rodean hacia el interior. Ese contraste, una isla de habla mel en un entorno en gran parte mande, es una de las pistas de que los kissi llevan mucho tiempo en esta franja de territorio, anterior a las expansiones mande hacia el sur que remodelaron el interior. La lengua se divide a su vez en variedades septentrional, central y meridional, que corresponden aproximadamente a los tres Estados modernos entre los que los kissi quedaron repartidos por el trazado de fronteras coloniales, una partición que todavía perjudica más a las familias de lo que las define.

El cristianismo, llegado sobre todo a través de la labor misionera del siglo XX, es hoy la filiación dominante, pero en la práctica comparte el terreno con creencias más antiguas sobre los muertos. Los kissi son muy conocidos entre los africanistas por los pomdo, pequeñas figuras de esteatita, a menudo ancestrales, que aparecen en el suelo durante las labores agrícolas y se incorporan a los altares domésticos como presencias vivas más que como objetos. Las cabezas y figuras de esteatita más antiguas de la misma región, llamadas nomoli, son anteriores a los kissi actuales y también las reclaman los mende; lo que sus creadores originales pretendían con ellas es realmente desconocido, y la interpretación kissi que las considera antepasados es en sí misma un acto de herencia a través de una distancia que nadie puede medir con exactitud.

Las sociedades de iniciación, la danza con máscaras y una fuerte tradición de canto profesional de alabanza completan el resto de la vida pública. Las dos guerras civiles que devastaron Sierra Leona y Liberia en los años noventa y a principios de los años 2000 atravesaron directamente el territorio kissi y dispersaron a las comunidades en campamentos de refugiados del lado guineano; gran parte de lo que hoy es visible es una sociedad que regresó, se reconstruyó y reanudó el cultivo del arroz en las mismas laderas.