Karuk: erotismo

Los karuk se nombraron a sí mismos según una dirección. Káruk significa río arriba, y los yurok vecinos toman su nombre de yúruk, río abajo: ambas son palabras karuk, y ambas responden a la misma pregunta sobre quién vive dónde a lo largo de un mismo río. La palabra más antigua que usan los karuk para referirse a sí mismos es más sencilla, áraar, una persona. Su territorio es el Klamath medio, en el extremo norte de California, un cañón empinado y boscoso que discurre aproximadamente desde Bluff Creek hasta más allá de Happy Camp, donde el río organiza casi todo y los poblados se asentaban en las llanuras en la desembocadura de los arroyos. Katimiin, en la confluencia con el río Salmon, es el centro del mundo y sigue siendo el centro ceremonial. La lengua karuk es un aislado sin parientes demostrados, lo que la sitúa en compañía extraña: el yurok, río abajo, es algónquico, pariente lejano del algonquino, y el hupa, en el Trinity, es athabasco, emparentado con el navajo. Tres lenguas no emparentadas, un mismo modo de vida compartido. Los tres pueblos calculaban la riqueza en conchas de dentalium, hojas de obsidiana y pieles de ciervo blancas, resolvían las ofensas mediante pagos negociados en lugar de castigos y mantenían el mismo ciclo de ceremonias de renovación del mundo: la Jump Dance, la Deerskin Dance y la Brush Dance. La palabra karuk para lo que logran esas ceremonias es pikyav, fijar. La tribu usa hoy esa palabra para su labor de restauración y educación, lo cual no es casualidad.

Dos rasgos distinguen a los karuk del relato habitual sobre una tribu californiana. Están entre los practicantes del fuego más tenaces de Norteamérica: queman el sotobosque en un ciclo deliberado para que el roble tanoak dé bellotas limpias, el avellano produzca los brotes rectos que necesita la cestería, y la hierba de oso rebrote blanca y flexible. Además, han pasado décadas presionando a las agencias federales para que reconozcan que un siglo de supresión de incendios fue un error. Todavía pescan con redes de mano desde plataformas de roca en las cataratas de Ishi Pishi, el último lugar de California donde se practica esta técnica. La fiebre del oro llegó a ellos en 1850 y se lo quitó casi todo. Los tratados que California negoció al año siguiente nunca fueron ratificados, de modo que los karuk no recibieron ninguna reserva, y sus tierras actuales son parcelas dispersas alrededor de Happy Camp, Orleans y Yreka. El reconocimiento federal llegó en 1979. La larga campaña giró en torno al río: cuatro presas hidroeléctricas que bloqueaban varios cientos de millas de hábitat de desove y dejaban aguas cálidas y contaminadas río abajo, y una mortandad de peces en 2002 que dejó varados a decenas de miles de salmones adultos en el Klamath inferior. Junto con las tribus yurok, hupa y klamath, lograron retirar las presas en 2024, y los peces volvieron a subir. Los hablantes con fluidez son muy pocos, y el trabajo sobre la lengua es urgente.