Hombres de barro de Asaro: erotismo

Pocas imágenes de Papúa Nueva Guinea viajan tan lejos como los Asaro Mudmen: figuras gris pálido con cabezas de arcilla hinchadas, dedos largos de bambú y un andar lento y silencioso. El nombre corresponde a hombres de comunidades del valle de Asaro, justo a las afueras de Goroka, en la provincia de Eastern Highlands. Mantienen una representación enmascarada que ha llegado a simbolizar a toda la región montañosa. Estrictamente hablando, los Mudmen son una tradición local llevada por los habitantes de las aldeas de Asaro más que un pueblo separado. Aun así, la tradición es lo bastante distintiva como para funcionar como nombre propio.

La historia que lo explica se cuenta en más de una versión. En la más conocida, un grupo de hombres de Asaro perdió una pelea contra un grupo vecino y se escondió en el río Asaro hasta el anochecer. Cuando salieron cubiertos de limo gris, sus perseguidores los tomaron por espíritus de los muertos y huyeron. Los hombres conservaron el truco. Las máscaras llegaron después, moldeadas en arcilla con rostros que ningún ser vivo tiene: orejas que caen hacia los hombros, bocas estiradas alrededor de la mandíbula, cejas empujadas hacia arriba formando cuernos. El mismo barro pálido se unta por todo el cuerpo, y tiras de bambú colocadas sobre los dedos convierten las manos en garras. Los intérpretes se mueven con deliberación y no hablan, y ese es el sentido. El objetivo no es un disfraz sino los muertos caminando entre los vivos.

Las tierras altas fueron de las últimas regiones habitadas del planeta a las que llegaron forasteros. Prospectores y oficiales de patrulla australianos se adentraron por primera vez en los valles alrededor de Goroka en los años 1930, y en las décadas siguientes Goroka se convirtió en la principal ciudad de Eastern Highlands. Los Mudmen encontraron un amplio público en el Goroka Show, una fiesta de las tierras altas que se celebró por primera vez en 1957 y en la que grupos de toda la región actúan con el atuendo completo. Desde entonces han aparecido en postales y documentales, y actúan en sus aldeas para los visitantes. Ese público ha dado forma a la tradición sin vaciarla. Para las familias que fabrican las máscaras, todavía representa el orgullo del clan y una historia sobre cómo burlar a los enemigos.

Lejos de las representaciones, la vida cotidiana en el valle se parece mucho a la del resto de Eastern Highlands. La gente cultiva batata, cría cerdos, cuida cafetales para obtener dinero y comercia en el mercado de Goroka. En casa hablan las lenguas locales gorokanas, y el tok pisin es la lengua común más allá de la aldea. La mayoría pertenece a iglesias cristianas, pero las antiguas creencias sobre espíritus y muertos no han desaparecido, y son en parte la razón por la que una máscara de barro todavía puede inquietar a una multitud.