Abelam: erotismo

Los abelam son conocidos por sus vecinos, y por cualquiera que haya leído algo sobre el Sepik, por sus ñames. No por los que comen. El ñame largo es un cultivo distinto de los ñames cortos que alimentan a la gente: un único tubérculo guiado por un canal de tierra blanda preparada hasta que alcanza dos o tres metros, y después se extrae entero y se viste como una persona: una máscara de cestería sobre el extremo superior, anillos de concha, plumas, pintura. Los ñames tienen nombre. La reputación de un hombre depende de sus ñames, que se entregan a un socio de intercambio formal, quien está obligado a responder la temporada siguiente con uno más largo, de modo que todo el sistema funciona sobre una deuda que nadie salda nunca. Cultivar uno como es debido exige meses de contención, entre ellos la abstinencia sexual, y se considera que el ñame sabe si esa contención se ha mantenido.

Su territorio se encuentra en el interior, desde la costa norte de Papúa Nueva Guinea, en las crestas y las estribaciones de las montañas Prince Alexander, en la provincia de East Sepik, alrededor de Maprik y hacia el sur, hasta Wosera. Los poblados se asientan en lo alto de las cimas de las crestas, con los huertos descendiendo por debajo; el taro y el sagú proporcionan la mayor parte del sustento. Su lengua, el ambulas, pertenece a la familia ndu, que también incluye a los iatmul del Sepik medio y a los boiken hacia la costa, de modo que los abelam son parientes lingüísticos cercanos de pueblos del río cuyas vidas, por lo demás, no se parecen en nada a la suya. Lo otro por lo que los forasteros los conocen es el korambo, la casa ceremonial: una alta fachada triangular que se inclina hacia delante sobre el terreno ceremonial, revestida con paneles pintados de espata de sagú, con hileras de rostros ancestrales en blanco, negro, rojo y amarillo. Detrás se encuentra una secuencia de iniciación escenificada a lo largo de años, en la que cada grado da paso a una nueva exposición de figuras talladas y pintadas, donde lo importante es menos lo que se explica que lo que se ve. Los paneles y las figuras abelam se hallan hoy en museos de Europa y Australia, reunidos en décadas en las que pocas personas pensaban en preguntar. En su tierra, el panorama es de capas superpuestas más que de pérdida: las iglesias católicas y evangélicas están establecidas desde hace mucho, el café y, más recientemente, la vainilla aportan dinero en efectivo, los jóvenes se trasladan a Wewak y a Port Moresby, y los ñames largos siguen plantándose en la tierra.