Esselen: erotismo

Los esselen son el pueblo del interior de Big Sur, una pequeña nación cuyo territorio era uno de los terrenos más escarpados de California: las montañas de Santa Lucía, donde descienden hacia el Pacífico al sur del río Big Sur, y los valles de robles y los cañones de arroyos que quedan detrás, extendiéndose tierra adentro hacia el curso alto del río Carmel y el Arroyo Seco. Lo que los distinguía de sus vecinos era, sobre todo, la lengua. Al norte, los rumsen hablaban una lengua ohlone, al sur, los salinan hablaban la suya, y el esselen no se parecía a ninguna de las dos. Los lingüistas lo clasifican dentro de la familia hokan propuesta, pero el vínculo es tan tenue que algunos lo consideran un idioma aislado. Lo que sobrevive es un breve registro de palabras y frases anotadas por misioneros españoles, por una expedición científica francesa que hizo escala en Monterey en 1786, y por recolectores posteriores que trabajaron a partir de los recuerdos de descendientes ancianos.

La vida seguía un ciclo estacional. El verano se pasaba en la costa, donde se arrancaban de las rocas mejillones, abulones y otros mariscos. El otoño llevaba a las familias de vuelta a las colinas en busca de bellotas, el alimento básico, que se machacaban en morteros excavados en la roca y se lixiviaban para obtener harina. Los meses más fríos aportaban venado, conejo y semillas silvestres. El terreno accidentado mantenía las comunidades pequeñas y dispersas, y las estimaciones de la población antes del contacto van desde varios cientos hasta más de mil personas. Las huellas de manos pintadas en las paredes de los refugios rocosos del interior se cuentan entre las pocas marcas de aquella vida que aún se conservan.

La colonización española llegó a ellos pronto y los golpeó con fuerza. La misión San Carlos Borromeo se fundó en Monterey en 1770 y se trasladó a Carmel un año después, y la misión de Soledad abrió sus puertas en 1791. Familias esselen ingresaron en ambas, algunas por elección y muchas bajo presión, y la enfermedad, el trabajo forzado y el bautismo transformaron su mundo en una sola generación. A comienzos del siglo XX, los antropólogos daban por extintos a los esselen, considerados entre los primeros pueblos de California de los que se decía que habían desaparecido por completo. Sus descendientes nunca aceptaron ese veredicto. Los registros de bautismos y matrimonios de las misiones, que rastrean linajes a lo largo de generaciones de matrimonios mixtos con personas rumsen, salinan y yokuts, ofrecen a las familias una línea documentada que lleva hasta las aldeas esselen.

Hoy, las personas de ascendencia esselen se organizan a través de la Esselen Tribe of Monterey County y de la Ohlone/Costanoan-Esselen Nation, ninguna de ellas reconocida a nivel federal. En 2020, la Esselen Tribe of Monterey County obtuvo la titularidad de unos 1.200 acres de tierras ganaderas a lo largo del río Little Sur, cerca de Pico Blanco, un pico de caliza pálida que la tribu considera sagrado. Fue su primera base territorial en unos dos siglos y medio, y la tribu ha hablado de usarla para ceremonias y educación cultural.