Chehalis: erotismo

Los chehalis son el pueblo salish del río Chehalis, que drena una amplia franja del suroeste de Washington antes de desembocar en Grays Harbor, en el Pacífico. Su nombre procede de una palabra del chehalis inferior que suele traducirse como arena. Originalmente designó una aldea cerca de la boca de la bahía. Los colonos lo aplicaron después al río, a una ciudad y, hasta 1915, a un condado. No son los sts'ailes de la Columbia Británica, un pueblo salish distinto que durante mucho tiempo figuró en inglés como banda chehalis y, por ello, acabó con el mismo nombre en inglés.

Siempre ha habido dos pueblos chehalis. Los chehalis inferiores vivían junto al agua salada alrededor de Grays Harbor y en la costa norte de la bahía de Willapa, y se alimentaban de bancos de almejas, de las migraciones de peces y de aves acuáticas. Los chehalis superiores, a veces llamados kwaiailk, vivían tierra adentro, a lo largo del río y de los arroyos que lo alimentan. Construían presas de pesca para capturar salmones, cazaban alces y excavaban camas en las praderas abiertas. Ambos hablaban lenguas de la rama tsamosan de la familia salishana. El chehalis inferior está emparentado con el quinault, que se habla en la costa al norte, y el chehalis superior con el cowlitz, que se habla al sur. El chinook jargon, la lengua comercial regional, permitía comerciar a través de todas estas barreras lingüísticas. Ninguna de las dos lenguas chehalis se habla ya en el hogar, pero los lingüistas registraron con cuidado el chehalis superior en el siglo XX, y ese registro es la base de los esfuerzos por volver a enseñarlo.

El punto de inflexión de su historia moderna llegó en 1855. El gobernador del territorio, Isaac Stevens, convocó a los pueblos del curso bajo del río y de la costa a un consejo para un tratado y propuso trasladarlos a todos a una única reserva en territorio quinault. Los chehalis se negaron a abandonar su río, y el consejo se disolvió sin que se firmara ningún tratado. Aun así, en 1864 obtuvieron una reserva donde el río Black se une al Chehalis, cerca de Oakville, aunque buena parte de esas tierras se abrió más tarde a colonos que las reclamaron como propias. Sus descendientes constituyen el núcleo de las Confederated Tribes of the Chehalis Reservation, reconocidas a nivel federal. Otras familias chehalis inferiores están inscritas en las tribus de Shoalwater Bay y de Quinault.

La vida religiosa es estratificada. La práctica más antigua giraba en torno al poder espiritual personal, que se buscaba en la juventud y se mostraba en las danzas de invierno. Más tarde, la Indian Shaker Church, un movimiento cristiano fundado entre los salish vecinos a comienzos de la década de 1880, ganó seguidores aquí, junto a las iglesias convencionales. En la década de 1920, la antropóloga Thelma Adamson recogió por escrito relatos de Arrendajo, de la Luna y de otros seres de la edad mítica, contados por narradores chehalis superiores. Hoy la tribu gestiona el Lucky Eagle Casino y es socia del Great Wolf Lodge de Grand Mound, negocios levantados en el mismo valle que sus antepasados se negaron a abandonar.