Cathlacomatup: erotismo

Los cathlacomatup eran un pequeño pueblo chinookano que vivía a comienzos del siglo XIX a lo largo del canal Multnomah, en el lado sur de la isla Sauvie, donde el Willamette se une al Columbia, en lo que hoy es el noroeste de Oregón. No sobrevivieron como comunidad diferenciada más allá de las epidemias de los años 1830. Los supervivientes fueron absorbidos por las aldeas vecinas, y sus descendientes se encuentran con mayor probabilidad hoy entre las familias chinookanas de las Confederated Tribes of Grand Ronde y de otras naciones nativas del bajo Columbia.

Casi todo lo que se ha escrito sobre ellos procede de una sola fuente. Lewis y Clark, que pasaron por la zona en 1805 y 1806, los incluyeron entre los indios wappato, una serie de aldeas estrechamente emparentadas en la cuenca de Portland, y calcularon su número en 170. El nombre es la transcripción de los exploradores de una palabra chinookana. Su primer elemento, el mismo que se oye en Cathlamet y Cathlapotle, significa aproximadamente la gente de, de modo que el nombre señalaba un lugar y no una nación. Esa es la escala real del asunto: una comunidad de aldeas, unida por el matrimonio, el comercio y la lengua al pueblo multnomah propiamente dicho y a los demás asentamientos de la isla, que hablaba una variedad del chinookano superior relacionada con el chinook de la desembocadura del río, pero distinta de él.

La isla explica cómo vivían. La isla Sauvie fue conocida durante mucho tiempo como isla Wapato, por el tubérculo feculento que crece en sus lagos y canales poco profundos. Las mujeres lo recolectaban metiéndose en el agua hasta el pecho o el cuello, soltando los bulbos con los dedos de los pies y arrojándolos a una pequeña canoa mientras avanzaban flotando. El wapato era alimento y también mercancía de intercambio, transportado río abajo hasta la costa y río arriba hacia las Cascadas, y daba a estas aldeas un prestigio desproporcionado a su tamaño. El salmón, el esturión y el eperlano completaban el año. Las casas eran largos edificios de tablones de cedro compartidos por familias emparentadas. Como entre otros chinookanos, a los niños nacidos libres se les moldeaba la frente en la cuna portabebés, y la frente inclinada señalaba a una persona de posición, en oposición a un esclavo.

El final llegó rápidamente. A partir de 1830, una enfermedad que los comerciantes de pieles llamaban fever and ague, muy probablemente malaria, recorrió el bajo Columbia y mató a la gran mayoría de la población de la cuenca de Portland en pocos veranos. Hacia mediados de esa década, los visitantes encontraron vacías las aldeas de la isla. Los cathlacomatup no reaparecen con su propio nombre en los registros posteriores. Lo que queda es una línea en el libro de una expedición, un canal que aún lleva el nombre de Multnomah y el wapato que todavía crece en los bajíos de la isla.