Catawbas: erotismo

Los catawba se llaman a sí mismos Iswa, el pueblo del río, y el río sigue siendo lo esencial. Su reserva se encuentra junto al río Catawba, justo a las afueras de Rock Hill, en Carolina del Sur, sobre una franja del antiguo territorio, y la arcilla extraída de sus orillas alimenta una tradición alfarera que la tribu describe como la más antigua ininterrumpida de América del Norte. Las vasijas catawba se moldean a mano con churros, se raspan hasta adelgazarlas, se bruñen con una piedra de río y se cuecen sin esmalte en un hoyo abierto, de modo que cada pieza sale moteada de negro, canela y naranja allí donde tocaron las llamas. Alfareras como Georgia Harris, galardonada con el National Heritage Fellowship, y Sara Ayers dieron fama a ese aspecto, y el oficio sigue transmitiéndose dentro de las familias. Cuando la gente dice catawba, por lo general es en esto en lo primero que piensa.

En el siglo XVIII, los catawba eran la nación dominante del Piamonte de Carolina, una confederación que absorbió a los sugeree, waxhaw, cheraw, wateree, congaree y otros pueblos pequeños a medida que la enfermedad y la guerra los diezmaban. Eligieron a los colonos británicos como aliados, combatieron a los cherokee al otro lado de las montañas durante generaciones y se pusieron del lado de los patriotas en la Revolución, lo que les granjeó una buena voluntad que nunca se tradujo en tierras. La viruela, en 1738 y de nuevo en 1759, redujo la población a unos cientos de personas. Un tratado de 1763 garantizaba una reserva de quince millas de lado; el tratado de Nation Ford de 1840, firmado con Carolina del Sur y nunca ratificado por el Congreso, se quedó con casi toda ella. Ese defecto formal se convirtió en la base de una reclamación de tierras que la tribu sostuvo durante décadas, y su acuerdo de 1993 restableció el reconocimiento federal que Washington había revocado a comienzos de los años sesenta. El rey Hagler, el jefe que negoció con las colonias en la década de 1750, sigue siendo la figura con la que la tribu más se identifica.

Dos aspectos de los catawba actuales sorprenden a los forasteros. Su lengua pertenece a la familia siouana y está emparentada con el lakota y el dakota, pero está tan alejada del resto de la familia que los lingüistas le asignan una rama propia, la catawbana; los últimos hablantes con fluidez murieron a mediados del siglo XX, y un pequeño grupo la está reconstruyendo a partir de grabaciones y listas de palabras. Y la mayoría de los catawba son Santos de los Últimos Días. Los misioneros mormones llegaron a la reserva en 1883 y, en una generación, la tribu se había convertido casi en su totalidad, lo que la convierte en una de las pocas naciones indígenas en las que la Iglesia SUD es la religión mayoritaria, y un barrio forma parte de la vida de la reserva desde hace bastante más de un siglo. Unos tres mil miembros inscritos viven sobre todo en el condado de York y sus alrededores, y cada noviembre se reúnen para el Yap Ye Iswa, el Día de los Catawba, donde el tambor, los bailes y las mesas de cerámica exhiben públicamente la antigua identidad.