Atabascanos del alto Kuskokwim: erotismo

Los Upper Kuskokwim son el pueblo athabascano de las cabeceras del río Kuskokwim, en el interior de Alaska. Su territorio es una región de abetos, muskegs y lagos, donde las bifurcaciones del río descienden por la vertiente noroeste de la cordillera de Alaska. Son uno de los grupos nativos más pequeños del estado, y durante mucho tiempo los foráneos no lograron ponerse de acuerdo sobre cómo llamarlos. Los registros rusos y estadounidenses los consignaban como Kolchan, y los primeros antropólogos los agruparon con sus vecinos río abajo bajo el nombre de McGrath Ingalik. Hoy sus comunidades son Nikolai, en el South Fork, Telida, más arriba en el río, y McGrath, el centro regional, que comparten con una población mestiza.

Su lengua, que los hablantes llaman Dinak'i, pertenece a la rama athabascana de la familia na-dene. Se sitúa entre numerosas lenguas emparentadas: el deg xinag y el holikachuk río abajo, el koyukon al norte, el tanana al este y el dena'ina al otro lado de las montañas, al sur. Estar emparentadas no hace que sean mutuamente comprensibles, y el Upper Kuskokwim es una lengua separada. Solo un pequeño círculo de ancianos la habla todavía con fluidez. Un proyecto de documentación de larga duración, con sede en Nikolai, la ha puesto por escrito y la ha llevado al aula.

La vida en el río alto se basaba en desplazarse según las estaciones. Las familias iban y venían entre los campamentos de pesca, donde capturaban salmón y corégono, y las zonas de caza y trampeo, donde el alce, el caribú, el castor y la marta las sustentaban durante los largos inviernos. Ese ciclo sigue marcando el calendario, incluso en los pueblos asentados con escuelas y pistas de aterrizaje. El gran cambio llegó a comienzos del siglo XX. Los hallazgos de oro en los distritos de Innoko e Iditarod trajeron a su territorio comerciantes, posadas y el sendero de Iditarod, y las pequeñas bandas estacionales se fueron asentando poco a poco en aldeas permanentes. Nikolai y McGrath son hoy puestos de control de la carrera de trineos tirados por perros de Iditarod, de modo que cada marzo el mundo exterior atraviesa la zona durante unos días.

La vida religiosa combina el cristianismo ortodoxo ruso, que llegó al río alto a través de los contactos misioneros y comerciales río abajo, con antiguas ideas athabascanas sobre el respeto que se debe a los animales y a la tierra. Muchas familias siguen costumbres sobre cómo se trata y se reparte la caza. Cuando alguien muere, la comunidad celebra un potlatch, un festín en el que se reparten comida y regalos, y estas reuniones siguen siendo de los acontecimientos más importantes de la vida en la aldea.