Atabascanos de Nicola: erotismo

Los athabascanos de Nicola, conocidos por sus vecinos como stuwix, fueron un pequeño pueblo de habla athabasca que vivió en los valles de Nicola y del alto Similkameen, en lo que hoy es el centro-sur de la Columbia Británica, hasta el siglo XIX, cuando fueron absorbidos por las comunidades nlaka'pamux y syilx (okanagan) que los rodeaban. Su lengua dejó de hablarse hacia 1900. Sus descendientes siguen allí y se cuentan entre las Primeras Naciones del valle de Nicola.

Lo que los distinguía como pueblo aparte era la lengua. Todos sus vecinos hablaban una lengua salish interior. Los stuwix hablaban una lengua dene cuyos parientes más cercanos estaban muy al norte, entre los tsilhqot'in y los dakelh. El nombre que se les quedó lo demuestra: stuwix es una palabra nlaka'pamux que suele traducirse como «extraños». Cómo llegaron allí no está claro. Una tradición registrada en los años 1890 dice que descienden de un grupo guerrero tsilhqot'in que bajó hacia el sur, se quedó y se casó localmente. Otros relatos de la misma época sostenían que llevaban mucho más tiempo en el valle. Las pruebas que han sobrevivido no permiten zanjar la cuestión. Se reducen a unas pocas listas breves de palabras, muchas de ellas recogidas por James Teit, etnógrafo nacido en las islas Shetland y residente en Spences Bridge, a partir de personas mayores que recordaban fragmentos. Lo que muestran esas listas es una lengua próxima al tsilhqot'in, tan próxima que algunos lingüistas sospechan que se trata de un dialecto más que de una lengua separada.

Su territorio es un pastizal seco y un bosque abierto de pinos, a la sombra pluviométrica de las montañas costeras, con el lago Nicola y el emplazamiento de la actual Merritt en el centro. Vivían como los pueblos del Plateau: cazaban ciervos y otra caza, pescaban, desenterraban raíces y recogían bayas siguiendo un ciclo estacional. Nunca fueron numerosos y se vieron presionados por dos lados, cuando familias nlaka'pamux subían desde el río Thompson y familias syilx llegaban desde Okanagan. Los matrimonios mixtos hicieron el resto. En pocas generaciones, los niños hablaban salish, y la lengua athabasca sobrevivió solo en la memoria de los abuelos.

Su legado es una cuestión de ascendencia y de un nombre algo confuso. Hoy «pueblo de Nicola» designa la alianza de los scw'exmx, los nlaka'pamux del valle, y de los spaxomin, los syilx de la Alta Nicola alrededor del lago Douglas. La ascendencia stuwix atraviesa a ambos. El nombre del valle no procede de ellos en absoluto: honra a Nkwala, un jefe syilx de comienzos del siglo XIX a quien los comerciantes de pieles llamaban Nicolas.