Mattoles: erotismo

Los mattole son uno de los pequeños pueblos de habla atabascana de la costa norte más extrema de California, y un río todavía lleva su nombre. Su territorio se extendía desde el río Bear hacia el sur, más allá del cabo Mendocino, y subía por el valle del río Mattole. Es un tramo escarpado y brumoso del condado de Humboldt que el sistema de carreteras rodeó, y que hoy los forasteros llaman Lost Coast. Los mattole pescaban las migraciones de salmón del río, recogían bellotas en las crestas de tanoak y explotaban la costa rocosa para obtener mejillones y otros mariscos. Dos comunidades estrechamente emparentadas compartían este territorio: los mattole propiamente dichos, a lo largo del curso bajo del río y de la costa, y la gente del río Bear, al norte, que hablaba un dialecto de la misma lengua. Esa lengua es lo que los distingue. El mattole pertenece a la familia atabascana, cuyo núcleo se encuentra muy al norte, en Alaska y el oeste de Canadá, y cuyos miembros meridionales más conocidos son los navajo y los apache. En esta costa tuvo compañía inusual. Los wiyot, justo al norte, hablaban una lengua álgica, pariente lejana de las lenguas algonquinas del este, mientras que los sinkyone y los nongatl, al sur y al este, hablaban dialectos de otra lengua atabascana. A finales de los años 1920, el lingüista Fang-Kuei Li trabajó con los últimos hablantes, y su gramática del mattole, de 1930, se convirtió en un hito temprano de los estudios atabascanos.

El asentamiento estadounidense llegó al valle en los años 1850 y golpeó con fuerza. Los ganaderos se apropiaron de las tierras bajas, y los perforadores instalaron cerca de lo que luego sería Petrolia algunos de los primeros pozos petrolíferos de California. La violencia de los colonos, las enfermedades y el traslado forzoso a reservas redujeron a los mattole a un remanente disperso en una sola generación. Se escribió poco de su vida ceremonial antes de que aquel mundo se desmoronara, y la lengua perdió a sus últimos hablantes nativos en las décadas posteriores al trabajo de Li. Pero el pueblo no desapareció. Los descendientes mattole se cuentan entre los miembros de la Bear River Band of the Rohnerville Rancheria, una tribu reconocida por el gobierno federal cerca de Loleta, que también cuenta entre sus miembros con familias wiyot. La rancheria perdió el reconocimiento federal a mediados del siglo XX y más tarde lo recuperó. Hoy la banda gestiona su propio gobierno, sus tierras y sus programas en el condado de Humboldt, a unas crestas al norte de los valles de los que sus antepasados fueron expulsados.