Erotismo: homens de lama de Asaro

Poucas imagens da Papua-Nova Guiné viajam tão longe quanto os Asaro Mudmen: figuras pálidas e cinzentas, com cabeças inchadas de argila, dedos longos de bambu e uma caminhada lenta e silenciosa. O nome pertence a homens de comunidades do vale Asaro, nos arredores de Goroka, na província de Eastern Highlands. Eles mantêm uma performance mascarada que passou a representar toda a região das terras altas. Estritamente falando, os Mudmen são uma tradição local mantida por aldeões asaro, e não um povo separado. Ainda assim, a tradição é suficientemente distintiva para funcionar como nome próprio.

A história por trás do nome é contada em mais de uma versão. Na mais conhecida, um grupo de homens asaro perdeu uma luta contra um grupo vizinho e se escondeu no rio Asaro até o anoitecer. Quando saíram, cobertos de sedimento cinzento, seus perseguidores os tomaram por espíritos dos mortos e fugiram. Os homens mantiveram o truque. As máscaras vieram depois, moldadas em argila em rostos que nenhuma pessoa viva possui: orelhas caindo em direção aos ombros, bocas esticadas ao redor da mandíbula, sobrancelhas empurradas para cima formando chifres. A mesma lama pálida é espalhada pelo corpo, e pedaços de bambu encaixados nos dedos transformam as mãos em garras. Os intérpretes se movem deliberadamente e não falam, e isso é o essencial. O objetivo não é uma fantasia, mas os mortos caminhando entre os vivos.

As terras altas estavam entre as últimas regiões habitadas da Terra a serem alcançadas por estrangeiros. Garimpeiros e oficiais de patrulha australianos entraram pela primeira vez nos vales ao redor de Goroka na década de 1930, e nas décadas seguintes Goroka se tornou a principal cidade de Eastern Highlands. Os Mudmen conquistaram um público amplo no Goroka Show, um festival das terras altas realizado pela primeira vez em 1957, onde grupos de toda a região se apresentam em trajes completos. Desde então, eles apareceram em cartões-postais e documentários, e se apresentam em suas aldeias para visitantes. Esse público moldou a tradição sem esvaziá-la. Para as famílias que fazem as máscaras, ela ainda carrega orgulho de clã e uma história sobre enganar inimigos.

Longe das apresentações, a vida cotidiana no vale se parece muito com o restante de Eastern Highlands. As pessoas cultivam batata-doce, criam porcos, plantam café para vender e comercializam no mercado de Goroka. Em casa, falam as línguas locais gorokan, e o tok pisin é a língua comum fora da aldeia. A maioria das pessoas pertence a igrejas cristãs, mas ideias antigas sobre espíritos e os mortos não desapareceram, e fazem parte do motivo pelo qual uma máscara de lama ainda consegue inquietar uma multidão.