Tolowas : érotisme

Les Tolowa se nomment Dee-ni', ce qui signifie simplement peuple, et leur territoire se situe à l'endroit où la forêt de séquoias rejoint directement le ressac : le bassin versant de la Smith River, les lagunes autour du lac Earl, le promontoire de Point St. George, et plus au nord, au-delà de l'actuelle frontière de la Californie, les bassins versants de Chetco et de Winchuck, dans le sud-ouest de l'Oregon. C'est un lieu humide, sombre et généreux. Des saumons chinook remontent la Smith, des éperlans frayent en grand nombre sur les plages, des otaries se hissent sur les rochers au large, et les glands du chêne tanoak permettent à un foyer de tenir l'hiver. Les villages s'établissaient là où ces ressources se recoupaient, et presque tout ce qui était structurel provenait du séquoia, bois qui se fend proprement : maisons en planches installées dans des fosses, pirogues creusées conçues pour affronter aussi bien la rivière que la haute mer. Comme leurs voisins de cette portion de côte, les Tolowa tenaient un compte précis de la richesse et du rang. Des colliers de coquillages de dentale servaient de monnaie, des lames d'obsidienne et des bandeaux ornés de scalps de pic-bois étaient exposés plutôt que dépensés, et les préjudices étaient réglés par un paiement négocié plutôt que par quelque chose qui ressemblait à un tribunal. La vannerie tolowa, tressée à partir de pousses de noisetier et de racines d'épicéa, avec du xérophylle et de la fougère capillaire intégrés à la surface, se fabrique encore et s'enseigne toujours.

La langue est ce qui distingue le plus nettement les Tolowa de leurs voisins immédiats. Le tolowa, Dee-ni' Wee-ya', est une langue athapascane, une langue dene, parente du navajo et des langues apaches de l'intérieur des terres, et plus proche du tututni et du chetco, parlés sur la côte de l'Oregon juste au nord. Les Yurok, directement au sud, parlent une langue algique et les Karuk une langue sans lien avec celle-ci, de sorte que la présence dene en ce lieu s'apparente à la queue méridionale d'une longue migration plutôt qu'à quelque chose de local. La cérémonie est centrée sur le Nee-dash, une danse hivernale qui se déroule pendant plusieurs nuits consécutives pour remettre le monde en ordre pour l'année à venir. Elle a été abandonnée sous la pression et a été rétablie à la fin du XXe siècle, et elle est aujourd'hui dansée à Howonquet, sur la Smith River. Certaines familles tolowa sont chrétiennes, et ces deux pratiques ne sont pas considérées comme mutuellement exclusives. Le XIXe siècle fut ici catastrophique. Les massacres de 1853 à Yontocket, village que les récits tolowa placent au commencement du monde, s'abattirent sur un rassemblement du Nee-dash. D'autres massacres et des déportations forcées vers les réserves de l'Oregon suivirent, et les survivants revinrent à pied depuis ces réserves. La terminaison fédérale du milieu du XXe siècle retira une reconnaissance qui fut restaurée par la suite. Aujourd'hui, la Tolowa Dee-ni' Nation, à Smith River, et la Elk Valley Rancheria, près de Crescent City, sont les gouvernements du territoire d'origine, les descendants étant également inscrits à Siletz, et la langue est de retour dans les salles de classe.