Tawasas : érotisme

Les Tawasa étaient un petit peuple amérindien du Sud du Golfe, documenté de 1540 au début du XIXe siècle dans l'actuel centre de l'Alabama et dans le panhandle de Floride. Ils ne disparurent pas vraiment, mais se fondirent dans les villes alabama de la Confédération des Creeks. Leurs descendants sont aujourd'hui comptés parmi les Alabama-Coushatta du Texas, les Coushatta de Louisiane et la Alabama-Quassarte Tribal Town en Oklahoma. Ce qui les distingue, c'est à quel point leur histoire repose sur un seul homme. En 1707, un Tawasa nommé Lamhatty entra dans les établissements de Virginie. Il avait été capturé par des chasseurs d'esclaves, conduit vers le nord, vendu à des ravisseurs shawnis, puis s'était enfui à pied. Les colons qui l'interrogèrent conservèrent une carte qu'il avait dessinée ainsi qu'une liste d'environ soixante mots. Cette liste constitue l'unique trace écrite conservée de la langue tawasa. Lamhatty lui-même s'échappa plus tard de Virginie et on n'entendit plus jamais parler de lui.

Les linguistes débattent de ces mots depuis lors. Beaucoup correspondent au timucua, la langue du nord de la Floride, ce qui ferait du tawasa le seul parent connu, ou un dialecte périphérique, d'une langue autrement sans parenté. D'autres les rapprochent des langues muskogéennes, proches de l'alabama, ce qui pourrait refléter des emprunts ou des villes à parler mixte. Soixante mots ne suffisent pas à trancher.

Les Espagnols les rencontrèrent les premiers. L'armée d'Hernando de Soto s'arrêta en 1540 dans une localité que les chroniqueurs écrivent Toasi, généralement située sur le cours supérieur de l'Alabama, près de l'actuelle Montgomery. À la fin du XVIIe siècle, on les place plutôt plus au sud-est, vers le pays apalachicola, à la lisière des provinces missionnaires de la Floride espagnole. Ce ne fut pas une période favorable. Dans les premières années du XVIIIe siècle, des razzias menées depuis la Caroline par des hommes armés par les Anglais, avec leurs alliés amérindiens, parcoururent la région pour capturer des prisonniers destinés au marché aux esclaves, et les villes tawasa, que Lamhatty comptait au nombre de dix, furent détruites. Les survivants se réfugièrent auprès des Français à Mobile, qui les installèrent à proximité. Après la construction du fort Toulouse, à la tête du fleuve Alabama, en 1717, les Tawasa remontèrent le fleuve et vécurent aux côtés des Alabama, conservant une ville sous leur propre nom jusqu'à l'époque de la guerre des Creeks.

Les archives disent peu de choses sur la vie quotidienne qui les aurait distingués des villes riveraines voisines, qui cultivaient le maïs dans les basses terres alluviales et se gouvernaient ville par ville. Après le traité de Fort Jackson, qui leur prit ces terres en 1814, les Tawasa migrèrent avec les Alabama, certains vers l'ouest, en Louisiane et au Texas, d'autres plus tard vers le Territoire indien, dans le cadre de la déportation. Aucune communauté ne porte aujourd'hui ce nom. Il ne reste qu'une carte dessinée à la main par un captif et soixante mots qui offrent toujours matière à débat aux spécialistes.