Taensas : érotisme

Les Taensas étaient un peuple de la basse vallée du Mississippi qui vivait dans sept ou huit villages sur la rive ouest du fleuve, autour du méandre aujourd'hui appelé lac Saint-Joseph, dans la paroisse de Tensas, en Louisiane, et qui cessa d'exister en tant que nation distincte au milieu du XIXe siècle, ses survivants ayant été absorbés par des peuples voisins plus au sud. Lorsque le groupe de La Salle descendit le fleuve en 1682, il découvrit ce qui avait déjà disparu presque partout ailleurs : une chefferie mississippienne en pleine activité. Un souverain héréditaire, dont le lignage était identifié au soleil, exerçait une autorité réelle sur les gens du commun et les chefs subalternes. Un temple aux murs de terre se dressait sur un tertre à l'extrémité de la place, couvert d'oiseaux de bois sculptés, surveillé par des crânes d'ennemis fixés sur des poteaux, et entretenu par un feu que les prêtres avaient pour charge de ne jamais laisser s'éteindre. Les serviteurs étaient censés suivre un souverain défunt dans la tombe. Les maisons ordinaires étaient carrées, enduites de boue et coiffées d'un toit de chaume en forme de dôme. Les Taensas parlaient une langue si proche du natchez que les deux peuples se comprenaient, et cette petite famille, natchez avec le taensa et l'avoyel, n'a aucun parent démontré parmi les langues tunica, chitimacha et muskogéennes qui l'entouraient.

En 1700, la foudre frappa le temple et le brûla. Le prêtre français Paul du Ru, sur place, consigna que des mères jetaient leurs nourrissons dans les flammes pour apaiser l'esprit offensé, avant que lui-même et d'autres n'interviennent, un récit qui en dit autant sur la crise que traversait la ville que sur sa religion. Les raids d'esclavage achevèrent ce que les épidémies avaient commencé. Vers 1706, sous la pression de bandes guerrières yazoos et chickasaws armées par des marchands anglais venus de Caroline, les Taensas quittèrent leur territoire d'origine pour les Houmas, sur le bayou Manchac, puis se retournèrent contre leurs hôtes et prirent leur village. De là, ils gagnèrent la baie de Mobile, où la rivière Tensaw porte encore leur nom, puis revinrent en Louisiane, vers la rivière Rouge et le bayou Boeuf, vendant les dernières de leurs terres au début du XIXe siècle et disparaissant des archives en deux générations. Il ne reste qu'un ensemble de noms de lieux et une mise en garde à l'intention des linguistes : dans les années 1880, un séminariste français publia une grammaire complète et un corpus de chants dans ce qu'il prétendait être le taensa, et les savants européens le prirent au sérieux pendant des années, jusqu'à ce que Daniel Brinton, puis John Swanton, démontrent qu'il avait tout inventé. La langue authentique ne survit que dans une courte liste de mots que les Français ont eu l'occasion de consigner.