Surma : érotisme

Les Surma ne forment pas vraiment un peuple unique, mais plutôt un ensemble de communautés apparentées : les Mursi, les Me'en, les Suri (parfois appelés Chai et Tirma) et les Kichepo, installées le long de la basse vallée de l'Omo, dans le sud-ouest de l'Éthiopie, et jusque dans les collines du Soudan du Sud, de l'autre côté de la frontière. Elles parlent des langues surmiques, qui font partie de la vaste famille nilo-saharienne, ce qui les distingue sur le plan linguistique des peuples couchitiques et sémitiques qui dominent la majeure partie de l'Éthiopie. Le relief façonne tout : savane sèche et pâturages riverains le long de l'Omo, basses terres marécageuses et paludéennes, et un long calendrier agricole organisé autour du sorgho et des bovins, qui servent de monnaie, de dot et d'héritage ambulant.

Le bétail est le fait central qui organise la vie surma. Le statut d'un jeune homme, sa capacité à se marier et sa place dans le système des classes d'âge se mesurent tous à travers le troupeau. La dot se chiffre en dizaines de vaches, versées sur plusieurs années. Les célèbres combats au bâton, les donga, de longs duels individuels menés avec des perches de bois de deux mètres, souvent dans les semaines qui suivent la récolte, relèvent en partie de la parade amoureuse et en partie d'un moyen de régler les rangs entre villages sans recourir aux armes à feu, dont la région ne manque pas. Les scarifications, la peinture corporelle à l'ocre faite d'argiles locales mélangées à de l'eau, et les plateaux labiaux portés par les femmes mursi et certaines femmes suri relèvent de la même grammaire expressive : ce ne sont pas des costumes, et ils ne sont pas réalisés pour les visiteurs, même si le tourisme photographique a créé une complication contemporaine délicate.

La religion au sens ancien reste largement pratiquée : une figure créatrice appelée Tumu chez les Suri, des esprits ancestraux, et des spécialistes rituels qui gèrent la pluie, la maladie et le cycle saisonnier des troupeaux. Les missions chrétiennes, orthodoxes comme évangéliques, ont fait quelques progrès, en particulier chez les Me'en, mais la cosmologie traditionnelle n'a pas été supplantée comme dans une grande partie des hautes terres éthiopiennes. L'histoire du XXe siècle n'a pas été clémente : l'ère du Derg a entraîné les basses terres dans les guerres de l'Éthiopie, les mouvements de réfugiés à travers la frontière soudanaise ont été presque constants, et le barrage Gibe III, en amont sur l'Omo, a remodelé les crues saisonnières dont dépendait l'agriculture des basses terres. Les Surma ont intégré les kalachnikovs, les écoles publiques et les dispensaires des agences d'aide sans démanteler l'architecture sociale sous-jacente, qui reste organisée autour du bétail, de l'âge et du village.