Nuxalk : érotisme

Les Nuxalk occupent une vallée profonde et les fjords qui se trouvent en contrebas. La rivière Bella Coola descend de la chaîne Côtière, au centre de la Colombie-Britannique, et se jette à la tête de North Bentinck Arm. Ce couloir, ainsi que les anciens sites villageois de Kimsquit, sur la rivière Dean, de Kwatna et de South Bentinck Arm, constitue leur territoire d'origine. C'est un pays enclavé : aucune route ne traversait les montagnes jusqu'à la vallée avant que les habitants en construisent une eux-mêmes en 1953. Ce qui distingue le plus nettement les Nuxalk de leurs voisins, c'est la langue. Le nuxalk appartient à la famille salishane, mais il se trouve très au nord de l'ensemble de cette famille, entouré de locuteurs wakashans sur la côte, les Heiltsuk et les Wuikinuxv, et des Dakelh, de langue athapascane, de l'autre côté des montagnes, à l'intérieur des terres. Il n'a aucun parent proche nulle part. Les linguistes le connaissent pour son traitement des consonnes : de longs groupes consonantiques et des mots qui ne contiennent aucune voyelle. Les locuteurs courants de langue maternelle sont aujourd'hui peu nombreux et âgés, et la nation fait fonctionner sa propre école, Acwsalcta, dont l'enseignement par immersion vise directement ce but.

Les familles retracent leur filiation à travers les smayusta, les histoires ancestrales qui indiquent quel aïeul est descendu du monde céleste, depuis quelle montagne et sous quelle forme. Ce ne sont pas des récits sans conséquence. Ils établissent les noms, les rangs et les droits sur des terres précises, et ils sont encore débattus à ce titre. L'hiver appartenait à deux sociétés cérémonielles : les Sisaok, héréditaires et propres aux familles chefferiales, et les Kusiut, dont le domaine était le surnaturel. Les masques qu'elles utilisaient sont sculptés dans un idiome que les étrangers reconnaissent immédiatement, massifs au niveau du front et travaillés dans un bleu-vert si particulier que l'on parle simplement de bleu nuxalk. Pendant des siècles, des sentiers de l'huile de eulachon sont partis de la vallée vers l'est, acheminant cette huile jusqu'aux Dakelh de l'intérieur, et Alexander Mackenzie descendit l'un d'eux en 1793 pour achever la première traversée enregistrée du continent au nord du Mexique. Neuf hommes nuxalk firent une tournée en Allemagne en 1885 et 1886, et un jeune Franz Boas, qui les observait à Berlin, orienta sa carrière vers cette côte. La variole, dans les années 1860, ravagea les villages et rassembla les survivants à l'embouchure de la rivière. Des colons norvégiens s'installèrent sur le fond de la vallée dans les années 1890. L'interdiction du potlatch resta en vigueur jusqu'en 1951. En 1995, des chefs héréditaires et leurs partisans bloquèrent l'exploitation forestière à Ista, sur King Island, et furent arrêtés pour cela, ce qui décrit à peu près la manière dont la nation a répondu depuis aux revendications extérieures sur son territoire. La plupart des membres vivent aujourd'hui à Bella Coola. Les pêches d'eulachon qui finançaient autrefois toute la vie communautaire se sont effondrées, et les masques emportés il y a un siècle sont toujours réclamés.