Mandans : érotisme

Les Mandans construisaient des villages. Dans un paysage de plaines où la plupart des nations suivaient le bison, ils vécurent pendant des siècles dans des villages permanents de huttes de terre à coupole, perchés sur des falaises au-dessus du fleuve Missouri, entourés de fossés et de palissades, tandis que les femmes cultivaient les terres basses en contrebas, où poussaient le maïs, les haricots, les courges et les tournesols. Cette vie sédentaire fit de leurs villages, près de l'embouchure des rivières Heart et Knife, dans l'actuel Dakota du Nord, le marché central des Plaines du Nord. Les Lakota, les Cheyennes, les Crows, les Assiniboines et les Cris arrivaient avec de la viande et des peaux et repartaient avec du maïs ; plus tard, le commerce y ajouta des chevaux remontant vers le nord et des fusils descendant vers le sud. Leur propre nom pour eux-mêmes est Nueta, ou Numakiki, le peuple.

Le mandan est une langue siouane, mais une langue isolée : elle forme sa propre branche de la famille et n'est pas mutuellement intelligible avec le hidatsa, langue de leurs plus proches voisins et, par la suite, partenaires. Le dernier locuteur courant est décédé en 2016, et la langue survit aujourd'hui grâce à des cours dispensés au collège tribal de New Town et dans la pratique des apprenants. La société est matrilinéaire et organisée en clans. La religion traditionnelle était centrée sur les paquets sacrés et sur l'Okipa, une cérémonie estivale de quatre jours qui rejouait la création et un grand déluge. Au cœur de chaque village se dressait un poteau de cèdre à l'intérieur d'une petite palissade de bois, sanctuaire de l'Homme Seul, dont on disait qu'il avait construit le mur qui sauva le peuple de la montée des eaux. Les jeunes hommes de l'Okipa jeûnaient et étaient suspendus par des broches passées à travers leur peau, un rite qui troubla George Catlin lorsqu'il le peignit en 1832 et que les agents fédéraux supprimèrent dans les années 1890.

Leur histoire tourne autour des maladies. La variole de 1781 réduisit environ neuf villages à deux. Lewis et Clark hivernèrent à côté de ces deux villages en 1804 et 1805, et le chef Sheheke se rendit à l'est pour rencontrer Jefferson. Puis l'épidémie de 1837, remontée le fleuve à bord d'un bateau à vapeur de compagnie de fourrure, tua environ neuf personnes sur dix ; le second chef, Quatre Ours, peint par Catlin et Karl Bodmer, mourut en maudissant les Blancs qu'il avait fréquentés en amis. Peut-être 125 Mandans survécurent. Ils se regroupèrent avec les Hidatsas au village de Like-a-Fishhook en 1845, les Arikaras les rejoignirent en 1862, et les trois peuples devinrent la réserve de Fort Berthold, puis finalement la nation MHA. En 1953, le barrage de Garrison noya sous le lac Sakakawea les terres basses du fleuve qui abritaient leurs champs, leurs villages et leurs cimetières, et dispersa les familles sur les hauteurs. Le boom pétrolier de Bakken a depuis apporté l'argent et la perturbation dans une même mesure. L'identité mandan d'aujourd'hui se choisit et se travaille : un nom conservé, une cérémonie reconstituée, une langue réapprise un cours à la fois.