Ériés : érotisme

Les Érié étaient un peuple iroquoien des Grands Lacs inférieurs, établi au sud et à l'est du lac qui porte aujourd'hui leur nom, sur un territoire couvrant l'actuel nord-ouest de la Pennsylvanie, le nord-est de l'Ohio et la bordure ouest de l'État de New York. Ils cessèrent d'exister en tant que nation indépendante entre 1654 et 1656, lorsque les Haudenosaunee les défirent militairement et intégrèrent les survivants. La plupart de ces survivants rejoignirent les Seneca, et des familles seneca comptent encore aujourd'hui une ascendance érié. Ce qui distingue les Érié dans les sources est que presque rien ne les concernant n'est de première main. Aucun trafiquant ni missionnaire français n'est connu pour avoir atteint leurs villages. Tout ce qui a été consigné passa par des intermédiaires wendat et neutres et parvint dans les Relations des Jésuites de seconde main, ce qui explique que les Érié entrent dans l'histoire déjà désignés par d'autres. Les Français les appelaient la Nation du Chat, en référence aux panthères ou aux ratons laveurs dont ils portaient et commerçaient les peaux, et le nom Érié est généralement rattaché à un mot iroquoien signifiant longue queue. Le nom qu'ils se donnaient à eux-mêmes n'est pas connu avec certitude. Leur langue les a suivis : l'iroquoien septentrional, proche parent du wendat et du seneca, survit aujourd'hui dans une dispersion de noms de villages et de bandes transcrits selon l'orthographe française.

Ils cultivaient le maïs, les haricots et les courges dans la plaine lacustre, vivaient dans des villages palissadés et étaient assez nombreux pour que les Jésuites les considèrent comme une puissance militaire sérieuse. Ce qui leur manquait, c'étaient les armes à feu. Les Haudenosaunee achetaient des armes néerlandaises à Fort Orange ; les Érié combattaient à l'arc, et des informateurs jésuites affirmaient que les flèches étaient empoisonnées et qu'un archer pouvait en tirer huit ou dix pendant le temps nécessaire pour charger un mousquet. Ce n'était pas suffisant. L'assaut décisif, contre une place fortifiée que les Français notaient sous le nom de Rique, se termina lorsque les assaillants appuyèrent leurs canots contre la palissade comme des échelles et franchirent le sommet. Le territoire fut ensuite vidé de sa population et réservé comme terrain de chasse seneca, et les archéologues discutent encore de l'identification des sites qui leur appartenaient, les villages de Whittlesey dans le nord-est de l'Ohio étant le candidat habituel. Un second débat de longue date concerne les Westo, ces pillards armés de fusils apparus dans les Carolines en quelques années et qui vendaient leurs captifs aux colons anglais : certains historiens y voient des réfugiés érié partis vers le sud et réarmés, hypothèse plausible mais non établie. Ce qui est certain, c'est le lac. C'est le seul des Grands Lacs à porter le nom d'une nation qui n'existe plus, et ce nom figure désormais sur des comtés, un canal, une ville et une ligne de chemin de fer, aucun ne leur appartenant.