Dakelh : érotisme

Les Dakelh se désignent eux-mêmes comme les peuples qui voyagent par l'eau, et ce nom convient au pays : le plateau de Nechako et le haut bassin du Fraser, dans l'intérieur central de la Colombie-Britannique, un paysage de longs lacs reliés entre eux par des rivières, où le moyen le plus rapide de se rendre d'un lieu à un autre était généralement le canot. Le nom anglais Carrier est venu de l'extérieur ; c'est une traduction de l'appellation que leur donnaient les voisins Sekani, et il s'explique généralement par une ancienne pratique de deuil au cours de laquelle une veuve portait les restes incinérés de son mari jusqu'à la fête qui la libérait de cette obligation. La langue appartient à la branche septentrionale de l'athapascan, ou dene, qui place les parents les plus proches immédiatement autour d'eux : les locuteurs babine et wet'suwet'en au nord-ouest, les Sekani au nord, les Tsilhqot'in au sud. Les parents plus éloignés le sont vraiment, puisque le navajo et l'apache se trouvent à l'autre extrémité de la même famille. La terre est tenue en keyoh, des territoires familiaux dont les gardiens, désignés par leur nom, héritent de la responsabilité d'un tronçon particulier de ligne de trappe, de terrain de baies et de cours d'eau de pêche, plutôt que de les posséder en pleine propriété.

La vie publique s'organise autour du balhats, la salle des fêtes, où se transmettent les noms et les blasons, où sont réglés les frais funéraires et où les décisions concernant le territoire sont attestées par ceux qui devront s'en souvenir. Le système des clans et des blasons est le plus solide dans les communautés du nord, qui l'ont adopté au fil de générations de commerce et de mariages avec la côte ; les groupes du sud se sont organisés de manière plus souple. Le saumon rouge constituait l'aliment de base, pris dans des barrages à poissons, et la destruction des barricades babine par les agents fédéraux des pêches au début du XXe siècle fait encore l'objet de débats comme grief toujours vivant. Fort St. James, établi sur le territoire des Nak'azdli en 1806, fut la première implantation européenne durable dans ce qui devint la Colombie-Britannique, et le district s'appelait la Nouvelle-Calédonie avant que la province ait un nom. En 1885, un missionnaire de ce poste mit au point un syllabaire pour la langue, que les auteurs dakelh utilisèrent ensuite pendant des décennies. D'autres épreuves suivirent : le pensionnat de Fraser Lake, et le réservoir du barrage Kenney en 1952, qui noya les terres des Cheslatta et en expulsa les familles presque sans préavis. Les locuteurs courants sont aujourd'hui surtout des aînés, et le travail linguistique mené à Vanderhoof et dans les communautés Carrier Sekani est une tentative délibérée, sans romantisme, d'inverser cette tendance.