Cowasuck : érotisme

Les Cowasuck tirent leur nom d'un lieu : les vastes prairies en méandres de la haute vallée du fleuve Connecticut, où Newbury, Vermont, et Haverhill, New Hampshire, se font face de part et d'autre de l'eau. Les locuteurs abénakis l'appelaient Koasek. Le mot est généralement traduit par « lieu des pins », bien que certains le rattachent aux méandres sinueux de la rivière. Les habitants de ce lieu formaient l'une des nombreuses bandes riveraines de l'ouest abénakis. Avec les Sokoki en aval et les Missisquoi près du lac Champlain, ils constituaient la limite occidentale du monde wabanaki. Les crues printanières renouvelaient la terre pour le maïs, les haricots et les courges, tandis que les remontées de saumon et la chasse dans les collines occupaient le reste de l'année. Ces mêmes prairies ouvertes attirèrent des colons anglais en amont dans les années 1760.

Leur langue était l'abénakis occidental, une langue algonquienne orientale partagée avec ces bandes voisines. Ses derniers locuteurs natifs courants vivaient à Odanak, au Québec. Aujourd'hui, elle survit grâce aux dictionnaires, aux enregistrements et à l'enseignement en classe, et non dans la conversation quotidienne au foyer. Le XVIIe siècle apporta des épidémies, suivies des réfugiés et des représailles de la guerre du roi Philippe. Coos devint une étape sur la piste de guerre entre les missions françaises de la vallée du Saint-Laurent et les villes frontalières anglaises. Au cours du XVIIIe siècle, la plupart des familles cowasuck remontèrent vers le nord, à la mission de Saint-François, aujourd'hui appelée Odanak. Le catholicisme s'y implanta aux côtés des anciens récits sur le héros civilisateur Gluskabe. Au siècle suivant, les familles d'Odanak descendaient vers le sud chaque été pour vendre des paniers en frêne fendu et en foin d'odeur aux stations de villégiature des White Mountains, à courte distance des anciennes prairies de Coos. Les historiens ne s'accordent toujours pas sur le nombre de Cowasuck qui ne sont jamais montés vers le nord.

Ce désaccord explique pourquoi le nom est aujourd'hui contesté. Plusieurs organisations de la Nouvelle-Angleterre se disent cowasuck ou koasek. Elles comprennent la Cowasuck Band of the Pennacook-Abenaki People, active dans la vie culturelle autochtone du New Hampshire, ainsi qu'une bande koasek que le Vermont reconnaît au niveau de l'État. Aucune ne bénéficie d'une reconnaissance fédérale, et la Première Nation d'Odanak a publiquement mis en doute le caractère autochtone de plusieurs de ces groupes. Un récit honnête des Cowasuck doit présenter les deux points de vue : d'un côté, un peuple riverain bien documenté de la frontière coloniale, de l'autre, une identité moderne dont le lien avec ce peuple fait encore l'objet de débats publics.