Copalis : érotisme

Les Copalis étaient un petit peuple salish de la côte, établi sur la côte de l'État de Washington. Ils vivaient le long de la rivière Copalis et des plages océanes situées entre Joe Creek et la rive nord de Grays Harbor, depuis bien avant le contact avec les Européens jusqu'à la fin du XIXe siècle, époque où les survivants des épidémies et des déplacements se fondirent dans leurs voisins Quinault et Chehalis. Ils n'existent plus en tant que tribu distincte. Leurs descendants se retrouvent aujourd'hui parmi les membres de la Nation indienne Quinault et des communautés chehalis.

Ce qui les distinguait tenait surtout au territoire qu'ils occupaient : une longue bande de sable plate battue par les vagues, bordée par la forêt d'épicéas et les marais de marée, et abritant certains des gisements de palourdes de couteau les plus productifs de l'État de Washington. Les Copalis déterraient des palourdes, pêchaient l'éperlan dans le ressac, prenaient le saumon dans la rivière en saison et chassaient le wapiti à l'intérieur des terres. Ils passaient l'hiver dans des maisons en planches de cèdre près de l'embouchure de la rivière et se déplaçaient en canoë monoxyle. Leur langue appartenait à la branche tsamosan de la famille salishane, généralement rangée avec le bas-chehalis et étroitement apparentée au quinault, parlé par le peuple plus nombreux situé juste au nord. Les mariages et les échanges les reliaient dans les deux directions, et vers le sud, par l'intermédiaire des Chehalis, aux commerçants chinook de la Columbia.

La vie religieuse suivait le modèle régional. Les jeunes gens cherchaient un esprit gardien par le jeûne et la solitude, et le pouvoir ainsi acquis façonnait leurs compétences et leur rang, et se manifestait lors des danses d'hiver. La société était hiérarchisée, avec des familles de haute naissance, des gens du commun et des esclaves. Les nourrissons de naissance libre voyaient leur front aplati sur le porte-bébé comme marque visible de leur statut.

Lewis et Clark ne remontèrent jamais aussi loin au nord, mais à Fort Clatsop, pendant l'hiver 1805-1806, ils consignèrent ce que leurs informateurs autochtones leur rapportèrent : environ 200 personnes réparties dans dix maisons. En 1888, il n'en était plus signalé que cinq. Les décennies intermédiaires apportèrent la variole et d'autres maladies introduites, puis l'installation américaine autour de Grays Harbor. La réserve de Quinault, agrandie par décret présidentiel en 1873 pour les « Indiens mangeurs de poisson » de la côte, accueillit les survivants de petits groupes comme celui-ci.

Le nom a survécu à la tribu. Il désigne la rivière, les communautés de Copalis Beach et de Copalis Crossing, un refuge national de faune sauvage composé de rochers au large, et la forêt fantôme de Copalis, un peuplement de cèdres rouges morts dans les marais de marée de la rivière. Ces arbres sont morts lorsque la côte s'est affaissée et que l'eau salée a envahi les terres pendant le grand séisme de Cascadia de janvier 1700, un événement daté par leurs cernes et par les archives de tsunamis au Japon. Les familles qui vivaient à l'embouchure de la rivière cet hiver-là étaient, très probablement, les ancêtres des peuples appelés plus tard Copalis.