Chetco : érotisme

Les Chetco tirent leur nom de la rivière qui descend des montagnes côtières de l'extrême sud-ouest de l'Oregon et atteint le Pacifique à quelques kilomètres au nord de la frontière avec la Californie. Pendant des générations, l'embouchure de cette rivière fut le centre de leur monde. Des villages s'élevaient sur les deux rives, là où se trouvent aujourd'hui les villes de Brookings et Harbor, et d'autres établissements se trouvaient en amont et le long du Winchuck, juste au sud. Il s'agit d'une côte courte, escarpée et fortement boisée, et la vie des Chetco reposait sur ce qu'elle offrait : les remontées de saumon et d'éperlan, les coquillages des rochers, les mammifères marins, les glands des bosquets de chênes tanoak et le bois fendu en planches pour des maisons partiellement enfoncées dans le sol.

La langue chetco est athabaskane, de la même famille que le navajo et l'apache du Sud-Ouest et que les langues dene du nord du Canada et de l'Alaska. Sur cette côte, elle formait une petite enclave athabaskane. Les Tututni, au nord, parlaient des dialectes athabaskans de l'Oregon apparentés, et les Tolowa, juste de l'autre côté de la frontière de l'État, parlaient une forme si proche que les linguistes traitent souvent le chetco et le tolowa comme une seule langue. Les deux peuples partageaient aussi une grande partie de leur culture. Ils se trouvaient à la limite nord de l'univers du nord-ouest de la Californie, où des colliers de coquillages de dentale servaient de monnaie et où la richesse était exhibée lors de cérémonies.

Le contact tourna rapidement à la violence. La ruée vers l'or du début des années 1850 amena des mineurs et des colons sur la côte sud de l'Oregon, et un colon nommé A. F. Miller, qui convoitait les terres à l'embouchure de la rivière, mena des hommes qui incendièrent les villages chetco de cet endroit et tuèrent un certain nombre de leurs habitants. La guerre de la Rogue River, en 1855 et 1856, acheva ce que ce raid avait commencé. Les survivants furent transférés vers le nord, dans la réserve de la côte, loin de leur rivière, et installés parmi plus de vingt autres bandes ayant leurs propres langues et histoires.

La plupart des descendants chetco d'aujourd'hui appartiennent aux Confederated Tribes of Siletz Indians, une nation que le Congrès a dissoute en 1954 et rétablie dans sa reconnaissance fédérale en 1977. La langue athabaskane qui s'y est perpétuée, désormais appelée Siletz Dee-ni, puise largement dans les langues chetco et tolowa. Elle a été documentée dans un dictionnaire parlé et est enseignée à une nouvelle génération. La vie cérémonielle comprend le Nee-dash, ou danse de la plume, une danse de renouveau du monde issue de la tradition tolowa et chetco plus large. La rivière porte toujours leur nom, même si la plupart de ceux qui le portent aujourd'hui vivent bien plus au nord, le long de la côte.